Niebla mental: ¿también pueden contraerla los animales?

La infección afecta el aprendizaje, la memoria y la resolución de problemas en todas las especies animales.

¿Es la niebla mental un trastorno que solo afecta a los humanos? Esa pregunta se aborda en un artículo reciente que se publicó en Tendencias en ecología y evolución. En una revisión de los estudios, se investiga si las infecciones afectan el aprendizaje, la memoria y la resolución de problemas en especies de todo el mundo animal, no solo en los humanos.

Andrea K. Townsend, autora principal del estudio y profesora asociada de biología en el Hamilton College, terminó recientemente un proyecto de investigación en el que examinó el impacto de las enfermedades infecciosas en la capacidad de los cuervos americanos para resolver problemas. Le sorprendió la falta de investigación que pudo encontrar para comparar cómo la enfermedad influye en la cognición en otras especies.

Recopiló y analizó estudios existentes con sus coautores Kendra B. Sewall, Dana M. Hawley y (Virginia Tech) Anne S. Leonard (Universidad de Nevada, Reno) en respuesta al hecho de que tantas personas han contraído COVID y niebla mental experimentada. También quería lograr su objetivo de reunir todos los estudios actuales para compararlos.

Descubrieron que una amplia gama de especies animales, incluidos humanos, ratas, pájaros y abejas, presentan síntomas de deterioro cognitivo con la enfermedad. Numerosos factores pueden contribuir a esto, como los cambios en el microbioma del huésped, la respuesta inmunitaria a la infección, la falta de motivación de las personas enfermas para realizar una tarea cognitiva, la desnutrición y el daño por parásitos.

“Creo que una cosa sorprendente para mí fue lo poco que se sabe. Estamos viendo una aparición acelerada de todas estas enfermedades infecciosas y, sin embargo, sabemos muy poco sobre cómo la enfermedad podría afectar la cognición y las implicaciones de esto para los animales salvajes y para los humanos”, dijo Townsend.

El deterioro cognitivo vinculado a la enfermedad tiene el potencial de afectar a comunidades ecológicas enteras. Por ejemplo, las abejas infectadas con algunos patógenos tienen dificultad para aprender los olores y colores de las flores más productivas. “Este es realmente un mal resultado, si eres una abeja, porque el éxito en la búsqueda de alimento depende de la capacidad de encontrar de manera eficiente las flores más productivas”, agregó Townsend. Esto podría tener consecuencias negativas para las poblaciones de abejas y también para las flores, que dependen de las abejas para la polinización.

A medida que los animales salvajes continúan viéndose afectados por un clima cambiante y entornos alterados, el deterioro cognitivo puede exacerbar los efectos de la enfermedad. En ambientes perturbados, los animales tienden a estar estresados ​​y es más probable que los animales estresados ​​se enfermen, lo que podría afectar sus capacidades cognitivas. Al mismo tiempo, estas habilidades cognitivas podrían ser especialmente importantes en estos entornos cambiantes y estresantes, donde las habilidades cognitivas (como la toma de decisiones flexible y la innovación) podrían brindarles un amortiguador de comportamiento.

“Entonces, aquí podría tener un efecto de bola de nieve en el que los animales en entornos estresados ​​tienen más probabilidades de enfermarse y sus capacidades cognitivas se ven afectadas. Entonces son menos capaces de lidiar con estos entornos estresantes y cambiantes debido a sus capacidades cognitivas deterioradas. Podría aumentar los costos del cambio ambiental para algunos animales salvajes”, explicó Townsend.

“También vivimos en un período de emergencia acelerada de enfermedades, que probablemente tenga muchos factores contribuyentes. Por ejemplo, el cambio climático está alterando el rango de muchos insectos que transmiten enfermedades. En América del Norte, los rangos de mosquitos, garrapatas y otros vectores se están extendiendo hacia el norte. Este es un problema porque estos rangos se están extendiendo a poblaciones de huéspedes ingenuos que nunca antes han experimentado las enfermedades que portan. Por lo tanto, no tienen inmunidad a estas infecciones y es probable que sean muy susceptibles a ellas”, dijo Townsend.

Entre las preguntas futuras para las que Townsend puede buscar respuestas se incluyen:

• ¿Cuál es el potencial del deterioro cognitivo para acelerar o exacerbar la disminución de la población a medida que surgen nuevas enfermedades en las poblaciones de vida silvestre?
• ¿Cómo afectan las presiones de la enfermedad al rendimiento cognitivo a nivel de la población y cómo afecta eso a la supervivencia y reproducción de los individuos enfermos dentro de esas poblaciones?
• ¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de la infección? ¿Las infecciones que experimentan los animales cuando son jóvenes tienen consecuencias a largo plazo para su rendimiento cognitivo y su estado físico?
• ¿Cómo podrían evolucionar los animales en respuesta a la enfermedad? Por ejemplo, ¿aumentará la percepción de posibles señales de enfermedad en poblaciones con nuevas presiones de enfermedad?

Referencia: “Enfermedad infecciosa y cognición en poblaciones silvestres” por Andrea K. Townsend, Kendra B. Sewall, Anne S. Leonard y Dana M. Hawley, 21 de julio de 2022, Tendencias en ecología y evolución.
DOI: 10.1016/j.tree.2022.06.005