Los hermanos construyeron su primer modelo de casas de estilo colonial en los suburbios de Filadelfia después de fundar Toll Brothers en 1967. La compañía pronto se convirtió en una de las constructoras más ambiciosas que buscaban construir una nueva generación de enclaves de lujo más alejados de las ciudades en tierras de cultivo y arboledas.
El plan de Toll Brothers incluye compras de terrenos específicos, apelaciones para la aprobación rápida de zonificación y casas prediseñadas, que ahora a menudo se venden por $ 1 millón o más y se caracterizan por grandes habitaciones de techos altos y elaboradas suites principales, que permiten a los compradores hacer algunos cambios personalizados. El modelo de negocios enriqueció al Sr. Toll y a su hermano y colocó a la compañía en la lista Fortune 500. Eso también abrió las puertas a iniciativas filantrópicas del Sr. Toll que incluyeron un programa en Maine, Seeds of Peace, que reúne a niños de zonas de conflicto global para compartir experiencias en un antiguo campamento de verano.
La empresa del Sr. Toll, mientras tanto, ha recibido elogios por su crecimiento y la ira por su visión corporativa agresiva.
Ha sido blanco de varias quejas a lo largo de los años por supuestos defectos de construcción y por la oposición a las subdivisiones “McMansion” que interrumpen la vida en áreas que alguna vez fueron bucólicas. En abril, activistas en Ann Arbor, Michigan, treparon a los árboles en un intento de bloquear un desarrollo Toll Brothers de 57 casas conocido como Concord Pines. (En el área de Washington, Toll Brothers tiene más de una docena de proyectos, que van desde casas con un valor de más de $2.5 millones en el desarrollo de Arden en Great Falls, Virginia, hasta apartamentos alquilados en Navy Yard).
La compañía del Sr. Toll promueve en gran medida su marca como una vivienda de “lujo”, pero también reconoció que los desarrolladores tienen que superar sus propios problemas de imagen, a menudo vistos, le dijo a un periodista en 1989, como “constructores grandes y feos con sombreros negros, bigotes, cadenas de oro y grandes Cadillacs.
“Toll Brothers reconoció los cambios demográficos”, dijo James W. Hughes, profesor de planificación urbana y desarrollo de políticas en la Universidad de Rutgers.
En la década de 1980, los baby boomers buscaban “intercambiar” en una economía en auge, dijo. Al mismo tiempo, los funcionarios de los suburbios y las áreas rurales del noreste buscaban controlar la densidad poniendo restricciones, como tamaños mínimos de lotes de dos acres.
“Toll estaba perfectamente ubicado con el tipo de desarrollos que estaban impulsando”, dijo Hughes. “Aquí es cuando realmente despegaron”.
Pero el Sr. Toll, como hijo de un desarrollador, sabía que aún era posible cometer errores en las transacciones de tierras. Como un recordatorio en broma pero poco sutil de lo que les esperaba a los colegas que asumían riesgos innecesarios, mantuvo una horca en la esquina de su oficina para simbolizar el golpe que uno podría esperar por errar.
Robert Irwin Toll nació en Elkins Park, Pensilvania, en los suburbios del norte de Filadelfia, el 30 de diciembre de 1940. Su padre estaba involucrado en bienes raíces en el área de Filadelfia, luchando durante la Depresión y luego reconstruyendo su carrera.
Se graduó en 1963 de la Universidad de Cornell, donde se especializó en ciencias políticas, y recibió una licenciatura en derecho de la Universidad de Pensilvania en 1966. Trabajó brevemente en el bufete de abogados Wolf Block de Filadelfia antes de irse para fundar Toll Brothers con su hijo menor. hermano, Bruce.
“Construimos dos casas”, recordó Toll. “En lugar de venderlos, los usamos como muestras para los lotes que teníamos en la calle”. Eso consiguió contratos para construir 20 más como ellos, solo que un poco más “elegantes” que los modelos que tenían un precio de alrededor de $ 17,500.
“Esas casas se venden hoy por $1 millón”, dijo Bruce Toll.
En ese momento, los suburbios estaban superando la primera ola de desarrollos de casas de pista de la posguerra. El Sr. Toll y su hermano estuvieron entre los primeros desarrolladores en reconocer cómo cambiaban las tendencias en la construcción de carreteras y comercios minoristas, como centros comerciales que abrirían áreas que en gran parte aún eran tierras de cultivo.
A fines de la década de 1960, escribió Toll en un ensayo del New York Times en 2005, fue localizado por un hombre que acababa de comprar una casa en un desarrollo de Toll Brothers en una zona agrícola de Pensilvania. Un granjero conducía a sus cerdos por el patio trasero del hombre. El agricultor le dijo al Sr. Toll que su familia tenía un convenio de la época colonial, nada menos que con el homónimo de Pensilvania, William Penn, que le daba acceso a un sitio de agua en la subdivisión de Toll. “Eso era cierto. … Tuvieron que volver a comprar los derechos del agricultor por alrededor de $30,000”, escribió.
A medida que Toll Brothers creció, ahora en 60 mercados en 24 estados, Toll se sintió cada vez más frustrado por los caprichos y la volatilidad de la política local, incluida la presión sobre los funcionarios para cambiar las reglas de zonificación para bloquear el desarrollo.
“Apoyo totalmente a los conservacionistas que compran tierras para apartarlas, que es la forma correcta de hacerlo”, escribió en el Times. “Pero algunas ciudades creen que pueden cambiar las leyes de zonificación después de que hayamos solicitado la aprobación de una subdivisión presentando razones falsas por las que no podemos construir”.
Aún así, algunos de los desafíos del Sr. Toll vinieron desde adentro. Una investigación del Boston Globe en 2001, en medio de crecientes denuncias de problemas con la construcción de Toll Brothers en todo el país, encontró una variedad de fallas aparentes, como paneles de pared mal cortados y otros atajos. En ese momento, una declaración de Toll Brothers al Globe decía que ningún constructor nacional de viviendas “tiene clientes que estén más satisfechos que los de Toll”.
En 2010, Toll Brothers acordó un acuerdo de 25 millones de dólares en una demanda de un inversor que afirmaba que la empresa exageró su capacidad para gestionar la crisis inmobiliaria durante la Gran Recesión. (La compañía se hizo pública en 1986). Toll Brothers negó haber actuado mal al aceptar llegar a un acuerdo.
Sin embargo, la compañía se recuperó a medida que la economía se recuperó y actualmente construye alrededor de 10,000 viviendas al año. Forbes estimó el patrimonio neto del Sr. Toll en 1.100 millones de dólares.
Además de su hermano, al Sr. Toll le sobreviven su esposa durante 38 años, la ex Jane Snyder Goldfein; cinco niños; y 12 nietos. El Sr. Toll se retiró como presidente y director ejecutivo de Toll Brothers en 2010.
En 1990, el Sr. Toll y su esposa se comprometieron a patrocinar a 58 estudiantes de tercer grado en una escuela primaria predominantemente negra en el oeste de Filadelfia como parte de la Fundación Say Yes to Education. La pareja pagó los programas escolares de los estudiantes y luego cubrió su matrícula en la universidad o instituciones vocacionales.
Una de las estudiantes, Naeemah Nelson, de 40 años, obtuvo una licenciatura en antropología de la Universidad George Washington en 2004 (con la matrícula cubierta) y una maestría en negocios en la Universidad de Carolina del Norte en 2012. Su carrera la ha llevado desde iniciativas locales. en Filadelfia, desde ayudar a ex reclusos a encontrar trabajo, hasta trabajar en programas de desarrollo en Egipto e Indonesia con General Electric. También se unió a una junta nacional de Say Yes to Education para ayudar a la próxima generación.
“Entendí completamente el valor de la generosidad de Tolls”, dijo Nelson, quien ahora trabaja en la firma de tecnología para el cuidado de la salud Medtronic. “Quería asegurarme de retribuir y tener algún impacto”.
En meridional Maine, el Sr. Toll compró el antiguo sitio de Camp Powhatan, donde fue consejero cuando tenía 18 años. El sitio se convirtió en Seeds of Peace, una organización que reúne a jóvenes y educadores de áreas de tensiones étnicas y políticas como los Balcanes. , India y Pakistán y el Medio Oriente, incluidos israelíes y árabes.
La idea, dijo el Sr. Toll, era hacer que “se acostaran juntos, comieran juntos y asistieran a sesiones de resolución de conflictos para discutir cara a cara su enojo con su enemigo”.
“Tienen una gran oportunidad para poner fin al conflicto”, dijo Toll. Como ávido marinero, el Sr. Toll a veces impartía clases de navegación.
Koby Sadan asistió a Seeds of Peace en 1994 como un estudiante de 13 años del sur de Tel Aviv y regresó más tarde como consejero. Cuando Sadan fue aceptado en la Universidad de Yale en 2002, fue tomado bajo el ala del Sr. Toll y su esposa, quienes se convirtieron en una “familia sustituta”. Encontró el optimismo del Sr. Toll, sobre la vida, los negocios y los ideales de la democracia liberal, un punto de inspiración.
“Puede sonar trivial, pero sus puntos de vista realmente tuvieron un efecto profundo”, dijo Sadan, quien asistió a la Facultad de Derecho de Harvard. “Realmente marcó la trayectoria de mi vida”.
