En un poco de latigazo cervical, una acumulación de economistas y expertos de la Fed comenzó a argumentar que el banco central ahora se está moviendo con demasiada fuerza para desacelerar la economía, y está corrigiendo en exceso los errores del pasado. Muchos de los críticos apoyaron las decisiones de la Fed el año pasado, cuando los funcionarios retrasaron el aumento de las tasas de interés para permitir que el mercado laboral se recuperara tanto como fuera posible, incluso cuando la inflación subía.
El retroceso ha ganado terreno a medida que los analistas recortan las previsiones de crecimiento, el mercado de valores se desploma y los efectos rezagados de las anteriores subidas de tipos de la Fed aún no se han filtrado en la economía. Mientras tanto, muchos de los principales bancos centrales del mundo están aumentando las tasas simultáneamente, en un precario experimento económico que nunca antes se había intentado.
“Dirigir la economía es como dirigir un gran barco. Se mueve muy lentamente, y una vez que regresas el timón a la normalidad, continúa”, dijo Greg Mankiw, economista de la Universidad de Harvard y expresidente del Consejo de Asesores Económicos durante la administración de George W. Bush. Mankiw se ha unido a un grupo creciente de economistas de izquierda y derecha que argumentan que la Fed está frenando demasiado la economía. Mankiw dijo que la Fed obviamente nunca antes había estado en esta posición, pero “es fácil que un novato reaccione de forma exagerada, y luego, si gira demasiado en la otra dirección, puede ser una fuente de inestabilidad en lugar de estabilidad”.
Los bancos centrales parecen enfrentar nuevos vientos en contra cada semana. Una agencia de las Naciones Unidas y la Organización Mundial del Comercio han advertido sobre una desaceleración global a medida que aumentan las tasas de interés en las principales economías, desde Australia hasta Europa. El Fondo Monetario Internacional rebajó el martes sus pronósticos de crecimiento global y dijo en un nuevo informe que “lo peor está por venir, y para muchas personas 2023 se sentirá como una recesión”. Una coalición de naciones productoras de petróleo encabezada por Rusia y Arabia Saudita anunció la semana pasada que reduciría drásticamente la producción de petróleo, una medida que pronto hará que los precios de la gasolina vuelvan a subir. Esa decisión se produjo cuando el presidente Biden y los líderes occidentales han tratado de mantener el flujo de petróleo a precios más bajos como parte de su respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
La Fed ha recortado las expectativas de crecimiento económico para 2022, y nadie sabe cuánto tiempo pasará antes de que los lentos efectos de las subidas de tipos lleguen por completo.
“La Reserva Federal ha endurecido fuertemente la política para reducir la inflación, y el endurecimiento de Estados Unidos se ve amplificado por el endurecimiento externo simultáneo”, dijo el vicepresidente de la Fed, Lael Brainard, en un discurso el lunes. “Estamos comenzando a ver los efectos en algunas áreas, pero tomará algún tiempo para que el endurecimiento acumulativo se transmita a toda la economía y reduzca la inflación”.
Los principales índices bursátiles han estado cayendo a medida que Wall Street entra en pánico por la promesa de la Fed de más aumentos de tasas, y se desplomaron casi 3 puntos porcentuales el viernes después de que el último informe laboral mostrara que el mercado laboral aún no se ha enfriado significativamente, otra señal más de que la Fed está No es probable que se relaje pronto. Los principales índices también bajaron levemente el lunes, con el compuesto Nasdaq alcanzando su nivel más bajo en dos años, arrastrado por la caída de las acciones tecnológicas.
Aún así, a diferencia de otras partes de la economía, los banqueros centrales no apuntan específicamente a enfriar el mercado de valores. En las últimas semanas, los funcionarios han dicho que los cambios bruscos no dan forma a su Toma de decisiones. Las acciones han sido volátiles en respuesta a casi todos los indicadores económicos.
“He leído algunas especulaciones recientemente de que las preocupaciones sobre la estabilidad financiera posiblemente podrían conducir a la [Fed’s policy committee] para desacelerar los aumentos de tasas o detenerlos antes de lo esperado”, dijo el gobernador de la Fed, Christopher Waller, en un discurso la semana pasada. “Permítanme dejar en claro que esto no es algo que esté considerando o que crea que sea un desarrollo muy probable”.
Entrando en la recta final del año, la campaña de la Fed para reducir la inflación podría socavar los puntos fuertes restantes de la economía. El mercado laboral se está enfriando en ciertas áreas, pero en general se ha mantenido resistente a través de una política monetaria más estricta, y los empleadores agregaron 263,000 puestos de trabajo sólidos en septiembre. El número de vacantes se desplomó en más de 1 millón en agosto, una señal alentadora para los funcionarios de la Fed que buscan alinear el número de vacantes con el número de personas que buscan trabajo. Hasta ahora, ha habido alrededor de dos vacantes para cada solicitante de empleo, aunque esa cifra está disminuyendo lentamente. El gasto del consumidor y los ingresos personales aumentaron en agosto y la confianza del consumidor se recuperó a medida que los precios de la gasolina bajaron el verano.
Pero los líderes de la Fed dicen que están muy enfocados en la inflación y no ven ninguna razón para dejar de subir las tasas todavía. Se espera que los banqueros centrales aumenten las tasas en 0,75 puntos porcentuales en su reunión de noviembre y en 0,50 puntos porcentuales en diciembre.
Los funcionarios dicen que sus decisiones dependerán de los datos. No se espera que el informe de empleos de septiembre, que mostró un crecimiento continuo, cambie sus planes, ya que el mercado laboral todavía está agitado y las vacantes siguen siendo altas. Los nuevos datos federales de inflación que se publicarán el jueves podrían influir en esas decisiones, aunque los funcionarios dicen que necesitan ver meses de progreso claro y constante en la caída de los precios. Esa prueba de fuego está lejos de cumplirse.
“Los informes de los últimos meses han demostrado que la alta inflación es obstinadamente persistente, mientras que el mercado laboral se ha mantenido fuerte”, dijo la gobernadora de la Fed, Lisa Cook, en un discurso la semana pasada, antes de que saliera el informe de empleo de septiembre. “Siendo dependiente de los datos, he revisado al alza mi evaluación de la persistencia de la alta inflación”. Señaló que “apoyó totalmente” la decisión de la Fed de aumentar las tasas de interés a principios de este año.
La Fed mantuvo las tasas cerca de cero durante gran parte de la pandemia, incluso cuando la inflación subió. Desde marzo, ha tenido prisa por llevar las tasas a un “territorio restrictivo”, donde ralentizan activamente la economía. El Banco aumentó las tasas en 0,75 puntos porcentuales por tercera vez en septiembre, colocando la tasa de interés de referencia entre el 3 y el 3,25 por ciento, más alto de lo que ha sido desde 2008.
Pero las subidas de tipos no aportan una claridad inmediata. Esa realidad ha inspirado crecientes críticas de legisladores liberales y observadores de la Fed que dicen que la lucha contra la inflación en última instancia implica el objetivo equivocado. Los aumentos de tarifas eliminan la demanda en la economía, pero no hacen nada para solucionar los problemas del lado de la oferta, como la escasez de petróleo y gas, apartamentos asequibles o chips para autos nuevos.
Es posible que parte de la inflación disminuya por sí sola a medida que se aclaran las cadenas de suministro y la pandemia continúa disminuyendo. Pero después de meses de bancos centrales A medida que aumenta la demanda, las empresas podrían dejar de contratar y despedir a la gente mucho antes de que bajen los costos de alquiler o los precios de la gasolina o los autos nuevos, dicen los críticos.
“Esta idea de que asumimos los impactos de la oferta global con una política de tasa de interés interna probablemente no envejecerá bien”, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva de Groundwork Collaborative, un grupo progresista que se enfoca en la política económica.
Owens comparó los riesgos relacionados con el enfoque de la Reserva Federal para una rana que se sienta en una olla de agua hirviendo gradualmente: “No sabes que estás cocinado hasta que termina”, dijo.
Las herramientas de la Fed pueden ser limitadas, pero su trabajo es tanto para mantener los precios estables y fomentar un mercado laboral sólido. Los funcionarios dicen que si no aumentan las tasas lo suficiente ahora, la inflación solo empeorará y obligará al banco central a actuar más agresivamente más adelante. El banco también parece estar calculando que el mercado laboral ha sido tan sólido que puede asumir los costos de normalizar los precios.
Los funcionarios han advertido sobre el dolor económico que se avecina. Y eso significa que incluso una vez que burbujee, en el mercado de valores o en los bolsillos de las personas, no pivotarán.
“Es demasiado pronto para hacer ese llamado”, dijo Douglas Holtz-Eakin, presidente del conservador American Action Forum y ex director de la Oficina de Presupuesto del Congreso. “Lo que estás escuchando son voces de Wall Street que han estado viviendo con dinero fácil durante una década. Y lo siento, los tiempos han cambiado. Mi mensaje es: acéptenlo”.
