Gabriel Prout y sus hermanos Sterling y Ashlan fueron tomados por sorpresa. Cosechas de cangrejo real de Alaska: la especie más grande y escarpada que fue la estrella del programa de televisión “Deadliest Catch” – han estado en un lento declive durante más de una década. Pero en 2018 y 2019, los científicos aparentemente tenían buenas noticias sobre los cangrejos de las nieves de Alaska: un número récord de cangrejos juveniles se acercaba al fondo del océano, lo que sugiere una captura masiva para las próximas temporadas de pesca.
Prout, de 32 años, y sus hermanos compraron la parte del socio de su padre y se convirtieron en copropietarios del Silver Spray de 116 pies. Pidieron préstamos y compraron $ 4 millones en derechos para capturar una gran cantidad de cangrejos. Fue un año en el que muchos pescadores comerciales jóvenes en el mar de Bering compraron en la pesquería, pasando de marineros a propietarios. Todos estaban convencidos de que la temporada de cangrejos de las nieves de 2021 iba a ser enorme.
Y luego ya no estaban.
Los científicos, a pesar de las señales optimistas anteriores, encontraron que las poblaciones de cangrejos de las nieves se redujeron en un 90 por ciento. Se abrió la temporada y la cosecha total permitida pasó de 45 millones de libras a 5,5 millones de libras. Los pescadores comerciales ni siquiera pudieron pescar esa cantidad.
En octubre de 2021, el Departamento de Caza y Pesca de Alaska cerró la temporada de cangrejo real por completo para la recolección, por primera vez desde la década de 1990.
“Fue una lucha”, dijo Prout. “Estábamos acercándonos a botes en blanco. Estaríamos buscando varias millas en el fondo del océano y ni siquiera sacaríamos 100 cangrejos. Estábamos moliendo y apenas atrapamos lo que se nos permitía atrapar”.
Los cangrejos reales son enormes, pesan hasta 20 libras cada uno, con caparazones gruesos y puntiagudos que los comensales necesitan herramientas para romper. Los cangrejos de las nieves pesan entre 2 y 4 libras y tienen caparazones más delgados que se pueden romper con las manos. Los cangrejos de las nieves son la industria de cangrejos más grande de Alaska y, aunque siguen siendo un derroche (en un año normal, alrededor de $ 25 por libra), tienden a ser mucho menos costosos que los reyes. Ambos tienen carne blanca dulce y salada que se saca en trozos largos.
Vaya a Joe’s Stone Crab en DC por una orden de esas dulces y lujosas patas de cangrejo y es probable que tenga palpitaciones: $199.95 por 1½ libras de cangrejo real. El cangrejo real se sirve frío con mantequilla estirada y se agrieta al lado de la mesa. Pero aún así, ese precio es sorprendente.
Para los restauradores que buscan nuevas fuentes para compensar el déficit de Alaska, hay un dolor de cabeza adicional: en marzo, el gobierno de EE. UU. prohibió las importaciones de pescado y mariscos rusos, junto con otros artículos de consumo como vodka y diamantes, como parte de sus sanciones cada vez mayores contra Rusia. por su invasión de Ucrania.
En Klaw, un nuevo restaurante de moda en Miami, el socio gerente George Atterbury ha trabajado con Troika Seafood, un mayorista de mariscos noruego, para traer cangrejo real rojo vivo del condado de Finnmark, el condado más al norte de Noruega. Se vuelan durante la noche a través de Norse Atlantic Airways a Fort Lauderdale. Cada uno de los animales de aspecto prehistórico, que pueden tener patas de un metro y medio, se rastrea con un código QR.
“Alojamos al cangrejo real vivo en una instalación separada dentro de nuestro restaurante en tanques de 2,000 galones”, dijo Atterbury. “Los costos fluctúan agresivamente, pero entendemos que solo podemos pasar un pequeño porcentaje al cliente ya que somos sensibles al precio en lo que es razonable”.
El colapso de dos de las tres principales poblaciones de cangrejos en Alaska —hay un tercero, el cangrejo bairdi, también llamado cangrejo curtidor, que está funcionando bien, pero es una industria mucho más pequeña— es más que un inconveniente gastronómico para el uno por ciento. Es la principal fuente de ingresos para muchas de las 65 comunidades que conforman el Programa de Cuotas de Desarrollo Comunitario de Alaska Occidental, que asigna una parte de la cosecha anual de peces de ciertas especies comerciales directamente a coaliciones de aldeas que, debido al aislamiento geográfico y la disminución acceso a fuentes de ingresos, han tenido oportunidades económicas limitadas, dice Heather McCarty, consultora pesquera en Juneau.
El programa se estableció para brindar beneficios económicos y sociales a los residentes del oeste de Alaska, aliviando la pobreza en lo que a menudo son comunidades indígenas.
“Trabajo en las islas Pribilof para una comunidad aleut de 450 personas, que invierte mucho en la cuota de cangrejos”, dijo McCarty. En la isla de St. Paul, Trident Seafoods tiene una de las plantas de procesamiento de cangrejo más grandes del mundo, que emplea hasta 400 trabajadores durante la temporada alta de cangrejo de las nieves en febrero. Este febrero, estuvo tranquilo.
“Toda la comunidad de St. Paul depende del impuesto al pescado. Es el 85 por ciento de los ingresos de la comunidad”, dijo. “Tuvieron algunos [financial] reservas el año pasado, pero no va a ir bien en el futuro. El cangrejo real ha estado disminuyendo durante un tiempo, pero el cangrejo de las nieves había tenido bastante éxito y cayó en picada que nadie esperaba”.
Ella dice que lo que sucedió con los cangrejos de las nieves es un ejemplo del tipo de cambios rápidos en la disponibilidad de recursos que el cambio climático está haciendo comunes debajo del mar. En algunos casos, los cambios abruptos son evidentes cuando las especies florecen. “Ha habido un retorno récord de salmón rojo en la bahía de Bristol”, dijo. “Parece que estos rápidos cambios pueden tener consecuencias extremas”.
Pero, ¿qué pasó con esos cangrejos de nieve?
“No tenemos datos para decir específicamente lo que sucedió”, dijo Bob Foy de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, director de ciencia e investigación del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la agencia. “Lo que sabemos es que tuvimos una ola de calor extremo en 2019, y numerosas poblaciones de peces y cangrejos se trasladaron a áreas en las que no habían estado históricamente. La pesquería movió su esfuerzo hacia el noroeste”.
Pero el movimiento por sí solo no lo explica. Los cangrejos son una especie bentónica, lo que significa que se arrastran por el fondo del océano y no pueden migrar tan rápido como muchos peces.
“La biomasa de cangrejos allá arriba en la isla St. Lawrence [northwest of mainland Alaska in the Bering Sea] no cambió mucho. Lo que eso sugiere es que hubo un gran evento de mortalidad o que se trasladaron a aguas más profundas más allá de nuestra encuesta o a la plataforma rusa”, dijo Foy, pero parece escéptico sobre esa última posibilidad. “La magnitud de la biomasa no podría haberse movido toda sin que nosotros la detectáramos. Creemos que tuvimos un evento de mortalidad muy grande, lo que apunta a un evento extremo que nunca antes habíamos visto en el Mar de Bering”.
Dijo que los cangrejos, tal vez debido a la mayor sensibilidad a su ecosistema, son como el canario en una mina de carbón: por el clima y por quienes viven de la pesca de cangrejos.
Los cangrejeros están esperando saber si la industria del cangrejo de las nieves del estado, valorada en 200 millones de dólares, se verá severamente restringida para la temporada 2022-2023, y el 15 de octubre sabrán si la temporada del cangrejo real está cerrada por completo por segundo año.
Jamie Goen, director ejecutivo de la asociación comercial Alaska Bering Sea Crabbers, dijo que el colapso del cangrejo está afectando más a los trabajadores manuales y a las pequeñas empresas familiares. Para los pescadores comerciales, nada como el “seguro de cosecha” de los agricultores está disponible, y aunque el Departamento de Comercio de EE. UU. está destinando casi $ 132 millones a Alaska para desastres pesqueros, tomará años para que el dinero llegue a los afectados, dijo Goen. Y si los informes de muertes de cangrejos son muy exagerados y, en cambio, los crustáceos han migrado permanentemente hacia el norte a aguas más frías, pescar más al norte en el mar de Bering es demasiado peligroso para los barcos de propietarios y operadores de Alaska, en parte porque allí no hay servicios de guardacostas para responder. a emergencias médicas o problemas con el barco.
La familia Prout se está diversificando mediante la “oferta” de bacalao y arenque, actuando esencialmente como mensajero para transportar el pescado capturado a las fábricas de conservas para que los pescadores comerciales puedan seguir pescando. Están acarreando la captura de otras personas para pagar ese préstamo de $4 millones.
“Para recuperar una pérdida del 90 por ciento, no hay muchas opciones”, dijo Gabriel Prout a través de un teléfono satelital desde el Silver Spray., en ruta de Córdoba a Kodiak para tender bacalao. “Es un momento sombrío para la industria. Mucha gente venderá sus embarcaciones o venderá su cuota para llegar a fin de mes. Papá está manejando esto notablemente bien, pero siempre es una persona optimista”.
