En respuesta, muchos de los minoristas más grandes del país están iniciando las ventas navideñas antes que nunca, con la esperanza de despejar sus almacenes lo suficiente como para acomodar una nueva ronda de pedidos de invierno, según los informes de la empresa y las llamadas de ganancias.
Target comenzó su frenesí de ventas de invierno la semana pasada con sudaderas con capucha de $6 y televisores a mitad de precio. Amazon está organizando una inusual segunda venta de Prime Day la próxima semana, menos de tres meses después de la última. Y docenas de otras marcas, incluidas J. Crew y Nine West, ofrecen grandes descuentos generales en línea y en las tiendas.
“Hay un creciente olor a desesperación en el aire porque los minoristas cargan con una tonelada de exceso”, dijo Elaine Kwon, socia gerente de Kwontified, una firma de consultoría minorista y exgerente de Amazon Fashion. “Algunas marcas que afirman que nunca hacen descuentos comenzarán a hacer descuentos, especialmente en ropa de abrigo, ropa de invierno, artículos para clima frío, inventario del invierno pasado; están tratando desesperadamente de deshacerse de eso antes de que lleguen sus cosas nuevas”.
Los altos inventarios han estado afectando a las empresas durante todo el año, y han jugado un papel importante en la reciente contracción de la economía estadounidense. Pero las acumulaciones de mercancías no han hecho más que crecer. Los minoristas de EE. UU. han estado sentados en un récord de $ 732 mil millones en inventario a partir de julio, un aumento del 21 por ciento respecto al año anterior, según datos de la Oficina del Censo.
Y el momento no podría ser peor, ya que el apetito de los estadounidenses por ropa, muebles, productos electrónicos y otros bienes se ha enfriado en parte debido al aumento de la inflación, pero también debido a los cambios en los patrones de la pandemia hacia servicios como restaurantes y viajes. El gasto mensual de los hogares en bienes se ha desacelerado últimamente.
Con la inflación obstinadamente cerca de los máximos de 40 años, muchos están descubriendo que incluso los descuentos más grandes no se traducen en ventas. los estadounidenses son gastar más de sus presupuestos en elementos esenciales como gasolina y comestibles, dejando menos para artículos no esenciales.
“Hay un desequilibrio severo. El gasto de los consumidores se está desacelerando, pero los pedidos siguen acumulándose”, dijo Gregory Daco, economista jefe de la división de consultoría estratégica de Ernst & Young, EY-Parthenon. “Los inventarios minoristas se están acumulando más allá de los niveles deseables. Es un ejercicio de reequilibrio muy difícil que los minoristas tienen que hacer, y tendrá un impacto enorme en la economía”.
El gasto del consumidor representa alrededor del 70 por ciento de la economía. Inventarios de los productos que compran los consumidores ayudan a explicar cómo crece o no la economía. Aunque las cifras de inventario ayudaron a impulsar el crecimiento económico durante gran parte del año pasado, eso cambió en el trimestre más reciente. Una acumulación de mercancías arrastró el crecimiento económico total en un 1,9 por ciento entre abril y junio. Los economistas esperan que esa tendencia continúe en el próximo informe del producto interno bruto, que se espera para finales de este mes.
“Hemos visto en los últimos informes que el inventario ha sido un factor de cambio clave; en el segundo trimestre, fue un gran lastre para el crecimiento del PIB, y es probable que eso continúe”, dijo Daco, quien espera una recesión en los próximos seis meses. “En todo caso, esta descarga de inventario, el ciclo de reducción de existencias en el que están entrando los minoristas, exacerbará la recesión”.
Mientras tanto, los productos adicionales están creando nuevos desafíos para los minoristas, incluida la falta de espacio de almacenamiento y la escasez de efectivo. Las preocupaciones sobre la disminución de las ganancias también han llevado a ventas masivas en el mercado de valores.
Las acciones de Target han caído más del 34 por ciento en lo que va del año, en gran parte relacionado con preocupaciones de inventario. Mientras tanto, las acciones de Nike cayeron casi un 13 por ciento en un día a fines de septiembre después de que el gigante minorista dijera que tendría que rebajar “agresivamente” los productos en su sitio web y en sus tiendas outlet.
“Debido a que tuvimos la llegada tardía de productos para las temporadas de primavera, verano y otoño… efectivamente tenemos algunas temporadas que aterrizan en el mercado al mismo tiempo”, dijo Matt Friend, director financiero de Nike, en una llamada de ganancias la semana pasada. “Hemos decidido tomar ese inventario y liquidarlo de manera más agresiva”.
Ni siquiera el minorista en línea más grande del país ha sido inmune a los problemas de inventario. Un almacén de Amazon cerca de Nashville se ha visto abrumado por las chaquetas acolchadas del invierno pasado y las latas de repelente de insectos del verano, según un empleado de Amazon que habló bajo condición de anonimato por temor a perder su trabajo. (El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de The Washington Post).
“Nuestras instalaciones se han llenado con exceso de inventario”, dijo el empleado. “Estábamos preparados para un sistema completamente nuevo en el que todo el mundo haría pedidos en Amazon todo el tiempo, y ese no ha sido el caso. Hay tantas cosas sobrantes, tantas chaquetas grandes y voluminosas que ocupan espacio, que la gente simplemente no compra”.
Amazon no respondió a una solicitud de comentarios.
Mientras tanto, la cadena de tiendas departamentales Kohl’s tiene un 48 por ciento más de inventario que hace un año, en parte porque ha estado reteniendo $82 millones en pijamas, polares y otros artículos de invierno que llegaron tarde para la temporada navideña del año pasado. Planea poner esos productos en los estantes este otoño.
“Estamos trabajando activamente para reducir el inventario”, dijo Jill Timm, directora financiera de la compañía, en una llamada de ganancias de agosto. “Hemos sido agresivos con la liquidación y las promociones”.
Los descuentos de gran alcance podrían ayudar a aliviar parte del dolor de la inflación. Los precios generales han subido un 8,3 por ciento desde hace un año, un punto por debajo de los máximos del verano, pero todavía muy por encima de las normas históricas, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Ya hay señales de que los precios están bajando en algunas partes de la economía. Los electrodomésticos, los muebles de dormitorio, las joyas, los televisores y los teléfonos inteligentes fueron más baratos en agosto que en julio.
“Los precios bajarán”, dijo Liz Ann Sonders, estratega jefe de inversiones de Charles Schwab. “Ya lo estamos viendo hasta cierto punto: desinflación, si no deflación absoluta, en algunas áreas donde las empresas simplemente tienen que reducir sus inventarios”.
Charlie Reid, propietario de Charlie’s Computers & Emporium en Las Vegas, está rebajando docenas de computadoras portátiles en un 30 por ciento o más. Tiene casi el triple de existencias de PC reacondicionadas de lo que esperaba.
Las ventas fueron rápidas durante gran parte de la pandemia, ya que las personas adquirieron computadoras portátiles para el trabajo remoto y las necesidades educativas. Pero a medida que la vida ha vuelto a la normalidad, la demanda ha disminuido, dijo.
“En lo que respecta a las computadoras portátiles básicas para las necesidades básicas (HP, Dell), ya no parece haber mucho interés”, dijo. “Hacia principios de año, comenzaron a acumularse en nuestra trastienda. La gente parecía perder interés”.
Incluso rebajar los artículos se ha convertido en un cálculo difícil para los minoristas, después de más de dos años de cambios impredecibles relacionados con la fabricación y el transporte. Existe la sensación de que la cadena de suministro está a solo un cierre relacionado con covid o un desastre geopolítico lejos de otra ronda de escasez y demoras. Algunos minoristas dudan en vender productos con descuento ahora, solo para tener que reemplazarlos con productos de mayor precio más adelante.
“Más que en el pasado, los minoristas mantienen el inventario mientras esperan”, dijo Brian Ehrig, socio de la consultora Kearney. “Todavía existe una preocupación real sobre los riesgos geopolíticos que aún existen, por lo que las empresas están adoptando un enfoque más conservador y pensando mucho en los escenarios que podrían desarrollarse”.
En Abilene, Texas, los ejecutivos de Andrews Furniture están cancelando pedidos de sofás, camas y tocadores ahora que los compradores se están retirando. La empresa tiene alrededor de un 20 por ciento más de inventario (principalmente sillas tapizadas y otros muebles de sala) en su almacén de lo habitual, según Scott Andrews, ejecutivo de la empresa.
“Al principio de la pandemia, vimos hacia dónde iban los hábitos de compra y tratamos de estimar eso, pero ahora tenemos demasiado”, dijo. “La gente está cambiando sus hábitos. Se van de vacaciones en lugar de comprar otro sofá. Constantemente miro nuestros niveles de inventario, tratando de descubrir cómo trabajar con estos artículos adicionales”.
