El acuerdo demuestra el “compromiso del Departamento de Justicia de responsabilizar a los bancos cuando niegan a las personas de color la igualdad de oportunidades”, dijo la fiscal general adjunta Kristen Clarke, que supervisa la división de derechos civiles, en una videollamada con los periodistas. “Esperamos que esto envíe un fuerte mensaje a la industria financiera de que no toleraremos barreras discriminatorias e ilegales”.
Lakeland Bank se negó a comentar.
El banco se involucró en prácticas de línea roja de 2015 a 2021, con ninguna de sus 40 sucursales ubicadas en vecindarios predominantemente negros o hispanos, dijo Philip Sellinger, fiscal federal para el Distrito de Nueva Jersey. Otros bancos generaron aproximadamente cinco veces más hipotecas en esos vecindarios que Lakeland, dijo, y agregó que su oficina estimó que el banco habría distribuido $ 120 millones en préstamos si hubiera buscado prestatarios activamente.
“Había prestatarios calificados, pero Lakeland simplemente no los atendía”, dijo Sellinger. “Lakeland sabía sobre la conducta de línea roja en 2015, pero no hizo nada significativo para detenerla. No se tolerará este tipo de discriminación sistémica. La línea roja es racista, pura y simplemente. No tiene cabida en este país”.
Clarke dijo que el caso federal contra Lakeland fue el cuarto acuerdo importante en el último año en un esfuerzo más amplio del Departamento de Justicia para combatir las líneas rojas en todo el país. Los otros acuerdos de conciliación, en Houston, Memphis y Filadelfia, generaron $25 millones en fondos de subsidio de préstamos.
El martes, Provident Financial Services y Lakeland Bank anunciaron un acuerdo de fusión de 1.300 millones de dólares. Las autoridades federales dijeron que la nueva entidad estaría sujeta a los términos del acuerdo de conciliación.