El Dow cayó 1.276 puntos, o un 3,9 por ciento, tras la publicación del informe, que mostró que los precios subieron inesperadamente un 0,1 por ciento de julio a agosto. El Nasdaq de tecnología pesada cayó más bruscamente, perdiendo casi un 5,2 por ciento, mientras que el S&P 500 se desplomó un 4,3 por ciento. Fue la mayor caída de un día del mercado de valores en más de dos años.
Varios economistas tenían la esperanza de que la caída precipitada de dos meses en los precios de la gasolina finalmente ayudaría a enfriar la inflación, pero los datos publicados el martes mostraron cómo persisten los grandes aumentos de precios para los artículos básicos que constituyen una parte central de la mayoría de los presupuestos de las familias. La vivienda y la comida siguieron siendo las principales tensiones.
El índice de alimentos del gobierno, por ejemplo, aumentó un 11,4 por ciento durante el año pasado, el mayor aumento en 12 meses desde mayo de 1979. Los precios de los alimentos subieron un 0,8 por ciento de julio a agosto. La harina subió un 2,2 por ciento en ese lapso. Los precios de la papa aumentaron un 2,5 por ciento. La mantequilla aumentó un 1,9 por ciento y la fruta enlatada aumentó un 3,4 por ciento.
Las cifras provienen de la Oficina de Estadísticas Laborales, que publicó su índice mensual de precios al consumidor. Mostró que, en general, los costos aumentaron un 8,3 por ciento en agosto en comparación con los 12 meses anteriores, más de lo que esperaban los analistas. La cifra general fue más baja que la tasa de inflación registrada en julio y junio, pero muchos economistas esperaban ver una caída más pronunciada.
El nuevo informe podría apaciguar las esperanzas de los demócratas de que la inflación retroceda como un problema antes de las elecciones de mitad de mandato. Y existe una creciente preocupación de que los precios de la energía puedan subir más adelante este año si Rusia provoca una crisis energética en Europa y perturba la economía mundial.
Numerosas fuerzas en competencia continúan ejerciendo presión sobre la economía más de dos años después del comienzo de la pandemia. El mercado laboral se mantiene notablemente fuerte, lo que mantiene bajo el desempleo y ayuda a elevar los salarios. Los temores de una recesión se han aliviado en los últimos meses, pero los grandes aumentos de precios se han comido esas ganancias salariales.
Los republicanos han señalado la inflación y han dicho que no se puede confiar en los demócratas en asuntos económicos, pero los demócratas han respondido que están tomando medidas para aliviar las presiones sobre los precios. El presidente Biden promocionó el martes una nueva legislación llamada Ley de Reducción de la Inflación, que según los partidarios reducirá el costo de cosas como productos farmacéuticos y energía.
La inflación surgió como una importante tensión económica el año pasado, impulsada por la creciente demanda de bienes y servicios que exacerbó los problemas de la cadena de suministro. Los funcionarios de la Reserva Federal y la Casa Blanca pensaron que la explosión de los aumentos de precios sería temporal. Cuando se hizo evidente que sus pronósticos estaban equivocados, la Reserva Federal comenzó en marzo a aumentar las tasas de interés, con la esperanza de que esto enfriaría la demanda en la economía, lo que ralentizaría el crecimiento de los precios.
Hay indicios de que la inflación podría haber alcanzado su punto máximo en junio, cuando alcanzó el 9,1 por ciento en 12 meses. Pero los aumentos de precios no se han desacelerado tanto como algunos habían imaginado. Una serie de factores mantienen los precios altos.
El alquiler, por ejemplo, sigue subiendo porque hay mucha más demanda de unidades que casas para todos.
Mientras tanto, los precios de los alimentos están aumentando por una serie de razones diferentes. La carne de res es más cara, en parte, debido a los altos costos de alimentación y agua, así como a las sequías en la mayoría de los ranchos. Las frutas y verduras se ven afectadas por las sequías en California, entre otras cosas. Y aunque los precios del gas han bajado, algunos precios de la energía siguen subiendo. Los costos de electricidad, por ejemplo, aumentaron un 1,5 por ciento en agosto, el cuarto mes consecutivo con un aumento de al menos un 1,3 por ciento.
“Pensamos que veríamos que la inflación comenzaría a bajar y, en cambio, lo que hemos visto es una inflación realmente arraigada”, dijo Betsey Stevenson, profesora de política pública y economía en la Universidad de Michigan y exmiembro del White. Consejo de la Cámara de Asesores Económicos. “Si no hay un progreso real, entonces eso dice: ‘¿Necesita la Fed tomar medidas más enérgicas?’ Y si la Fed necesita tomar medidas más enérgicas, ¿qué significa eso para el riesgo para los medios de subsistencia de las personas?”.
De cara al futuro, los funcionarios también están cada vez más preocupados por cómo la lucha global para controlar la inflación podría verse frustrada por una crisis energética que se avecina en Europa, en medio de las amenazas del presidente ruso, Vladimir Putin, de forzar un invierno sombrío en el continente. Y aunque el mercado laboral de EE. UU. sigue siendo extremadamente fuerte y la confianza del consumidor ha vuelto a subir en las últimas semanas, la recuperación económica sigue siendo frágil para muchos estadounidenses.
En el Second Harvest Foodbank del sur de Wisconsin, la cantidad de alimentos distribuida el mes pasado (1,86 millones de libras) fue en realidad mayor que la cantidad de agosto de 2020 (1,76 millones), antes de que las vacunas estuvieran disponibles y el desempleo fuera mayor. No todos los meses han alcanzado nuevos máximos. Pero, en general, Kris Tazelaar, director de marketing y comunicaciones, dijo que está claro que el banco de alimentos no está experimentando una disminución masiva de la necesidad en comparación con la pandemia anterior.
“Estoy bastante seguro de que está en relación directa con algunas de las cosas que están sucediendo en la economía, como la inflación”, dijo Tazelaar. “También es el resultado de algunos de esos programas gubernamentales, en los que proporcionaron beneficios mejorados del programa de nutrición suplementaria, proporcionaron beneficios mejorados por desempleo, una moratoria sobre los desalojos. … Muchos de esos programas han terminado, y eso está ejerciendo una presión adicional sobre las personas a las que apoyamos”.
La Fed y algunos economistas prefieren centrarse en una medida de inflación conocida como “inflación subyacente”, que elimina categorías más volátiles como alimentos y energía. Pero incluso ese indicador salió más caliente de lo esperado y reflejó una tensión adicional en la vida cotidiana de las personas. Los costos de vivienda, atención médica, automóviles nuevos y muebles para el hogar aumentaron en comparación con el mes anterior. Los precios de los servicios de agua y recolección de basura, los servicios hospitalarios y los medicamentos recetados también aumentaron.
“Estamos viendo servicios que no son de vivienda, que no son servicios de energía, que la tasa de inflación está subiendo y eso preocupa a la gente porque eso indica una inflación más arraigada”, dijo Stevenson.
Hubo algunas excepciones. El índice de gasolina cayó un 10,6 por ciento debido a que los precios en la bomba cayeron desde sus máximos de verano. Los costos de pasajes aéreos y autos usados también cayeron.
Antes del último informe de inflación, los mercados ya esperaban que la Fed aumentara las tasas en tres cuartos de punto porcentual en su reunión de política monetaria la próxima semana. Eso ahora parece estar completamente bloqueado.
Aún así, la lucha contra la inflación trae graves consecuencias. Si la economía se desacelera demasiado rápido, podría caer en una recesión y millones de estadounidenses podrían perder sus trabajos. Aún así, la Fed ha enviado un mensaje claro: está presionando.
“Si bien las tasas de interés más altas, el crecimiento más lento y las condiciones del mercado laboral más suaves reducirán la inflación, también traerán algo de dolor a los hogares y las empresas”, dijo el presidente de la Fed, Jerome H. Powell, en un discurso seguido de cerca el mes pasado. “Estos son los costos desafortunados de reducir la inflación. Pero el hecho de no restaurar la estabilidad de precios significaría un dolor mucho mayor”.
La inflación también está jugando un papel político, teniendo en cuenta las elecciones intermedias. Los republicanos han dicho que el plan de estímulo económico de la administración Biden para 2021 empeoró la inflación. Los demócratas han respondido que esta ley ayudó a impulsar la recuperación económica y que la inflación está siendo causada por otros factores, como la invasión rusa de Ucrania en febrero. Este verano, el aumento de los precios de la gasolina hizo que la confianza de los consumidores y los índices de aprobación de Biden cayeran en picado. Pero los precios de la gasolina han estado en constante declive desde junio, cayendo de $5 por galón en promedio al mínimo reciente del martes de $3.70, según AAA.
“El hecho de que el núcleo [inflation] llegó por encima de las expectativas es solo un recordatorio de que la presión de los precios sigue siendo inaceptablemente alta, y que el enfoque de tres niveles del presidente es tan relevante como siempre”, dijo a The Post Jared Bernstein, miembro del Consejo de Asesores Económicos de Biden. “Independencia alimentada, haciendo lo que podamos para ayudar a los presupuestos familiares y la reducción del déficit”.
Los republicanos han estado buscando enmarcar su mensaje político de medio término en torno a la inflación mientras compiten por el control de la Cámara y el Senado. La efectividad de esa estrategia no está clara, especialmente porque los precios de la gasolina han caído constantemente desde sus máximos de verano y el mercado laboral todavía está en marcha.
Los estadounidenses comienzan a sentirse mejor con respecto a la economía y la confianza del consumidor, que se derrumbó en junio, ha ido aumentando poco a poco. Lynn Farrell, presidenta y propietaria de Windy City Travel, con sede en Chicago, dijo que el negocio está en auge, especialmente en viajes de lujo. La gente quiere volar en primera clase después de unas vacaciones muy retrasadas. Farrell preparará paquetes de safari para clientes que busquen viajes aún más extravagantes.
Las tarifas aéreas han bajado de sus aumentos repentinos de verano, dijo Farrell. Y para aquellos que pueden permitírselo, la pura emoción está eliminando el costo de la inflación.
“Los viajes son un barómetro tan interesante sobre la confianza del consumidor”, dijo Farrell, de camino a Chicago después de un viaje del personal en Cancún. “Vemos que cuando los consumidores comienzan a sentirse un poco ansiosos, las ventanas de reserva se acortan o las personas no reservan viajes tan lejanos. … Pero los viajes en realidad pueden escapar de mucho de lo que está sucediendo en la economía debido a la gran demanda reprimida.
Laura Reiley contribuyó a este informe.
