El presidente Biden fue informado sobre el asunto el martes por la mañana, después de que llamó a los transportistas y sindicatos el lunes para presionarlos para que aceptaran un trato, dijo un funcionario de la Casa Blanca. Altos funcionarios de la Casa Blanca ahora están dirigiendo reuniones diarias con los Departamentos de Agricultura, Transporte y Energía y otras agencias importantes sobre cómo mitigar el impacto. Los asistentes de Biden, en particular, están trabajando para garantizar que los materiales peligrosos transportados por ferrocarril se transporten de manera segura sin dañar a los trabajadores. Las acciones de la Casa Blanca fueron descritas por varias personas con conocimiento del asunto que hablaron bajo condición de anonimato para describir la planificación interna.
Los funcionarios de la administración también han estado en contacto regular con Greg Abel, director ejecutivo de Berkshire Hathaway Energy, mientras intentaban encontrar una solución. Berkshire Hathaway es propietaria de BNSF, una de las redes ferroviarias de carga más grandes de América del Norte.
Las negociaciones entre los transportistas y los sindicatos están en curso, y podría surgir un acuerdo en cualquier momento.
El tema es una disputa entre transportistas ferroviarios y dos sindicatos, que representan a 57.000 conductores e ingenieros, sobre las políticas de asistencia. Un período de reflexión ordenado por el gobierno federal finaliza el viernes, lo que abre la posibilidad de una huelga, si los empleados se niegan a ir a trabajar, o un cierre patronal, si los transportistas se niegan a dejar que los trabajadores hagan su trabajo.
“No estamos tan separados en las negociaciones”, dijo Dennis Pierce, presidente de la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Treneros, uno de los sindicatos que no ha llegado a un acuerdo. Dijo que los transportistas BNSF y Union Pacific están retrasando las negociaciones.
Mientras tanto, algunos transportistas han comenzado a limitar los servicios, suspendiendo los envíos de materiales peligrosos y estacionando trenes en lo que parece ser una preparación para un cierre patronal, según funcionarios sindicales y expertos laborales. Amtrak, que transporta pasajeros en líneas de carga, canceló el lunes algunas rutas de larga distancia, arruinando los planes de viaje de cientos de pasajeros.
Jessica Kahanek, portavoz de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, un grupo de la industria ferroviaria de carga, dijo que los transportistas “no están planeando un cierre patronal el viernes si las negociaciones en curso siguen sin resolverse”.
Biden nombró una junta de emergencia en julio para mediar en la disputa, luego de dos años de negociaciones entre seis de los transportistas de carga más grandes y 12 sindicatos que representan a los trabajadores ferroviarios. Nueve sindicatos han llegado a acuerdos tentativos con los transportistas basados en las recomendaciones de la junta, dejando a los dos sindicatos más grandes sin un acuerdo en vigor. Un sindicato más pequeño, Brotherhood of Railroad Signalmen, llegó a un acuerdo tentativo con los transportistas el lunes por la noche y ha vuelto a la mesa de negociaciones.
Las negociaciones del contrato sobre Zoom entre BLET, la División de Transporte SMART y los transportistas ferroviarios se prolongaron hasta tarde el lunes, sin que las partes llegaran a un acuerdo, dijeron funcionarios laborales de ambos sindicatos.
Los problemas más importantes que retrasan un acuerdo son algunas de las políticas de asistencia basadas en puntos de las compañías más grandes que penalizan a los trabajadores, hasta el despido, por ir a visitas médicas de rutina o atender emergencias familiares. Los conductores e ingenieros dicen que no reciben un solo día de enfermedad, pagado o no.
El Comité de la Conferencia Nacional de Transportistas, que representa a los ferrocarriles en las negociaciones, ha negado que los trabajadores no tengan licencia por enfermedad y ha dicho que su capacidad para determinar las políticas de asistencia es necesaria para garantizar que haya suficientes operadores de trenes disponibles para trabajar en medio de la escasez de mano de obra.
“Es posible que haya escuchado del trabajo que no reciben días de enfermedad ni tiempo libre pagado. Esto es falso”, dijo Kahanek, y señaló que algunos trabajadores tienen un beneficio complementario de licencia por enfermedad y pueden tomarse un tiempo libre por cualquier motivo, siempre que mantengan un nivel razonable de disponibilidad general según las políticas de asistencia del operador.
Si bien los sindicatos dijeron que han suavizado algunas de sus propuestas, incluido el abandono de las solicitudes de días de enfermedad pagados, se mantienen firmes en que se debe permitir que los miembros asistan a las citas médicas de rutina sin poner en peligro su empleo. Dijeron que están dispuestos a aceptar un contrato que aborde estas preocupaciones y están listos para atacar si los transportistas no se mueven. Hasta el martes por la mañana, los transportistas no habían hecho ninguna contrapropuesta, dijeron los dos sindicatos.
Dos de los transportistas ferroviarios más grandes que operan principalmente en el oeste de los Estados Unidos, BNSF y Union Pacific, son las empresas con políticas de asistencia basadas en puntos. Más de 700 empleados de BNSF han renunciado desde que implementó una política basada en puntos en febrero. Los trabajadores pueden ser despedidos si se quedan sin puntos, incluso en el caso de una emergencia familiar. Faltar al trabajo en ciertos días de alto impacto o planificar con anticipación una sola visita al médico puede hacer que los trabajadores pierdan la mitad o más de los puntos asignados.
“Se han negado a aceptar nuestras propuestas”, dijo Pierce, presidente de BLET. “El estadounidense promedio no sabría que nos despiden por ir al médico. Esta cosa tiene a nuestros miembros más enfurecidos. Tenemos muchachos que fueron castigados por tomarse un tiempo libre por un ataque al corazón y covid. Es inhumano.
Una de las cosas que van en contra de los sindicatos es una lista de recomendaciones de la junta de emergencia presidencial de Biden. El panel presentó la guía el mes pasado, con la intención de ser un compromiso para ambas partes. Las recomendaciones incluyen un aumento del 24 por ciento de 2020 a 2024 y aumentos de bonificación, pero omitieron los cambios propuestos por el sindicato a las políticas de asistencia de los transportistas, lo que provocó la ira de los trabajadores.
La Conferencia Nacional de Trabajadores Ferroviarios, la asociación que representa a los transportistas ferroviarios de carga en las negociaciones, utilizó las recomendaciones de la junta para reforzar el argumento de que no necesita hacer cambios en su política de asistencia, señalando que la junta “rechazó expresamente estas propuestas” y que está “dispuesto a aceptar todos los aspectos de [the board’s] recomendaciones.”
Los líderes sindicales dicen que la junta designada por Biden subestimó la importancia de estas políticas laborales para sus miembros.
“Vivir de la forma en que vivimos es absolutamente brutal”, dijo Jared Cassity, conductor y director legislativo nacional de la División de Transporte de SMART. “Nuestra gente está trabajando enferma y cansada porque no pueden tomarse un día libre”.
Con la inminente huelga, los minoristas nacionales se han estado preparando para el retraso en el inventario y el aumento de los costos, dicen los expertos en la cadena de suministro. En los últimos días, algunos de los minoristas más grandes del país han estado preocupados por encontrar formas alternativas de mover el inventario al ya abarrotado sector de camiones.
“Está causando un gran estrés”, dijo John Haber, director de estrategia de Transportation Insight, una empresa de consultoría de la cadena de suministro. “Los problemas ya empezaron. … Las fichas de dominó ya están en su lugar”.
Los minoristas que han estado lidiando con la inflación, el exceso de inventario y los cuellos de botella de la cadena de suministro ahora se están preparando para costos adicionales que eventualmente se filtrarán a los consumidores, agregó Haber.
Jaclyn Peiser y Brady Dennis contribuyeron a este despacho.
