Los trabajadores exhaustos de la educación, la atención médica y la industria ferroviaria están retrocediendo después de meses de escasez de personal.
Si bien la disputa ferroviaria, que la Casa Blanca ayudó a resolver la madrugada del jueves, ha atraído la mayor atención, otras huelgas se están extendiendo por todo Estados Unidos. Unas 15.000 enfermeras abandonaron su trabajo en Minnesota esta semana, y los trabajadores de la salud en Michigan y Oregón han autorizado huelgas recientemente. Los maestros de Seattle cancelaron una huelga de una semana, lo que retrasó el inicio del año escolar.
En el centro de cada uno de estos desafíos se encuentra la escasez generalizada de mano de obra que ha causado el deterioro de las condiciones laborales. La escasez de personal en industrias clave, como la atención médica, la hospitalidad y la educación, ha ejercido una presión sin precedentes sobre millones de trabajadores, provocando una ola de conflictos laborales, así como nuevos esfuerzos para organizarse en todo el país.
Demasiadas industrias todavía están luchando por encontrar trabajadores. La proporción de estadounidenses en edad laboral que tienen trabajo o están buscando uno es del 62,4 por ciento, un punto porcentual completo menos que en febrero de 2020, según datos del Departamento de Trabajo.
Las razones son complejas y amplias. Las jubilaciones anticipadas, una desaceleración masiva en la inmigración que comenzó durante la administración Trump, así como los desafíos continuos en el cuidado de niños y ancianos combinados con enfermedades y muertes relacionadas con el covid, han reducido la cantidad de trabajadores disponibles.
“Tenemos aproximadamente 2,5 millones de personas menos en la fuerza laboral de lo que estábamos en camino de tener con las tendencias previas a la pandemia”, dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton en la Institución Brookings. “Ese es un gran número, y significa que las personas que todavía están allí, que todavía tienen estos trabajos, tienen que hacer aún más”.
El estrés de trabajar en un puesto con poco personal juega un papel importante en las demandas de los trabajadores, que a menudo giran en torno a la dotación de personal, o la falta de este. Los maestros de Seattle querían mejores proporciones de maestros por estudiantes de educación especial. Los maquinistas y conductores de ferrocarril pedían licencia por enfermedad. Y las enfermeras que dejaron de trabajar en Minnesota dijeron que están buscando horarios más flexibles y protecciones contra represalias por denunciar casos de falta de personal.
“Si observa sectores como hogares de ancianos, escuelas locales, ferrocarriles, el empleo ha caído como una piedra”, dijo Lisa Lynch, profesora de economía en la Universidad de Brandeis y ex economista jefe del Departamento de Trabajo. “Y con eso, se ve un marcado aumento en la acción laboral y la actividad huelguística. La gente está cansada y con exceso de trabajo”.
Aunque la economía estadounidense recuperó oficialmente los 20 millones de empleos que perdió al comienzo de la pandemia, las ganancias han sido desiguales. Siguen existiendo grandes déficits, particularmente en las industrias de bajos salarios que han perdido trabajadores por oportunidades mejor pagadas en almacenamiento, construcción y servicios profesionales y comerciales. La industria de la hospitalidad y el ocio aún ha perdido 1,2 millones de puestos de trabajo desde febrero de 2020. Las escuelas públicas están perdiendo casi 360.000 trabajadores y la atención médica aún tiene que recuperar 37.000 puestos. Mientras tanto, el transporte ferroviario ha perdido 12.500 puestos de trabajo.
Después de meses de hacer malabarismos con deberes adicionales, Sabrina Montijo renunció en agosto a su trabajo de ayudante de maestra por $19 la hora en el Área de la Bahía. Ahora cuida a sus dos hijos pequeños a tiempo completo y dice que no está segura de cuándo volverá a trabajar.
“Desde que comenzó la pandemia, teníamos muy poco personal”, dijo Montijo, de 33 años. “Tuve que trabajar fuera de horario porque no había nadie allí. No podíamos encontrar personal y, si lo hacíamos, constantemente teníamos que capacitar a alguien, siempre teníamos que empezar de nuevo”.
Entre la presión adicional en el trabajo y los problemas para encontrar cuidado infantil asequible, dice que tenía sentido irse. Administrar con un solo ingreso del trabajo de su esposo como carnicero en Safeway no ha sido fácil, pero Montijo dice que es mejor que la alternativa.
“Llegué al punto en que no sentí que tenía otra opción”, dijo. “Tuve que organizar artes y manualidades, hacer proyectos de ciencia, hacer llamadas telefónicas y hablar con los padres, todo al mismo tiempo. No hay mucho que una persona pueda hacer”.
El agotamiento de los trabajadores se ha convertido en un problema persistente en toda la economía, aunque los economistas laborales dicen que es especialmente pronunciado en industrias con una escasez aguda de mano de obra. Muchos trabajadores de primera línea en comercio minorista, restaurantes, educación y atención médica que trabajaron durante la pandemia, a menudo poniendo en riesgo su salud y bienestar, dicen que sus trabajos se vuelven aún más difíciles a medida que se acumulan las vacantes.
Aunque los empleadores de toda la economía dicen que están luchando para encontrar y mantener trabajadores, la escasez de mano de obra es más pronunciada en el comercio minorista (donde aproximadamente el 70 por ciento de las vacantes permanecen sin cubrir), la manufactura (alrededor del 55 por ciento) y el ocio y la hospitalidad (45 por ciento). según un análisis de datos del Departamento de Trabajo de la Cámara de Comercio de EE. UU.
“Cuando miras los trabajos que están teniendo problemas para ser contratados, son los que tienen muchas horas, horarios inflexibles, salarios no muy buenos y beneficios limitados”, dijo Paige Ouimet, profesora de la Escuela de Negocios Kenan-Flagler de la Universidad de Carolina del Norte, quien se centra en las finanzas y la economía laboral. “Dirigir a sus trabajadores de esta manera, pedirles que hagan un 20 o un 30 por ciento más porque tiene poco personal, es una estrategia a corto plazo. Vas a seguir perdiendo gente”.
En muchos casos, los empleadores han comenzado a aumentar los salarios con la esperanza de atraer nuevos trabajadores. Las ganancias salariales más altas han sido en las industrias que pagan menos, como la hotelería, donde las ganancias promedio por hora aumentaron un 8,6 por ciento respecto al año anterior. (Eso se compara con un aumento del 5,2 por ciento para todos los trabajadores).
Pero si bien esos aumentos salariales pueden no ser suficientes para atraer o retener a los trabajadores, los economistas dicen que están contribuyendo a la inflación. Los restaurantes, las aerolíneas, las compañías de atención médica y los proveedores de transporte están cobrando más, en parte, dicen, debido al aumento de los costos laborales.
Aveanna Healthcare, que brinda atención médica domiciliaria y servicios de hospicio, está colaborando con los programas de Medicaid con los que trabaja para aumentar las tasas de reembolso para compensar los salarios más altos de las enfermeras.
“La inflación ha llevado a nuestra fuerza laboral a buscar empleo que pague y pague salarios más altos”, dijo Tony Strange, director ejecutivo de la compañía, en una llamada de ganancias el mes pasado. “Necesitamos aumentar los salarios de los cuidadores en un promedio de 15 a 25 por ciento en ciertos mercados a los que servimos. Revisaremos sistemáticamente estado por estado y contrato por contrato y ajustaremos las tasas de reembolso”.
Los nuevos datos de inflación publicados esta semana mostraron que los precios se mantuvieron obstinadamente altos, en gran parte debido al aumento de los costos de los servicios, incluidos la atención médica y el transporte. A diferencia de los precios de los televisores y los muebles, que dependen en gran medida del costo de los materiales y el envío, los economistas dicen que la inflación de los servicios tiende a estar estrechamente relacionada con los salarios de los trabajadores.
“Está claro que el mercado laboral ajustado está generando un aumento de los salarios, lo que está generando un aumento de los precios”, dijo Jason Furman, profesor de economía de la Universidad de Harvard. “La inflación en los servicios tiende a ser mucho más persistente y es mucho más difícil de reducir. Los precios de la gasolina son muy volátiles. Los precios de los bienes son algo volátiles. Pero en los servicios, si los precios son altos un mes, probablemente seguirán altos el próximo mes”.
No está claro si, o cuándo, regresarán muchas de las personas que abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia. Eso es particularmente cierto para los trabajadores de 55 años o más, que han dejado de trabajar a tasas más altas. El mercado laboral aún escasea más de 500.000 trabajadores de ese grupo de edad.
“Ha habido una disminución muy significativa y persistente en la participación en la fuerza laboral entre los trabajadores mayores de 55 años”, dijo Edelberg de Brookings Institution. “La pandemia ha sido un momento de introspección y reevaluación, y ha llevado a muchas personas a abandonar la fuerza laboral”.
Joseph White, que vive en Nashville, perdió su trabajo en Guitar Center seis meses después de la pandemia. Pero dice que ya había tenido suficiente: la tienda tenía constantemente poco personal y los clientes eran intratables. En un caso, un comprador le apuntó con un arma por tratar de hacer cumplir el mandato de máscara de la compañía.
“Estoy cansado, estoy destrozado, agotado y viejo”, dijo el hombre de 62 años. “Trabajé hasta la muerte durante tanto tiempo que finalmente, dije, no hay forma de que regrese”.
Ha comenzado a hacer uso de los pagos del Seguro Social para llegar a fin de mes y ayuda a su esposa a administrar su pequeña tienda, Black Dog Beads. Pero White dice que no tiene intención de volver a unirse a la fuerza laboral.
“Nuestra calidad de vida es mucho mejor a pesar de que tenemos menos ingresos”, dijo. “Me cansé de ser una mercancía”.
Lauren Kaori Gurley y Jeff Stein contribuyeron a este despacho.
