Unas semanas más tarde, el 16 de junio, Hiles sufrió un ataque al corazón y murió en la sala de máquinas de un tren de carga BNSF en algún lugar entre Kansas City, Mo., y Fort Madison, Iowa, una tragedia que ayudó a alimentar un enfrentamiento laboral. que la semana pasada casi paralizó la economía estadounidense.
Las políticas de asistencia ferroviaria estuvieron en el centro del dramático enfrentamiento entre los transportistas ferroviarios más grandes del país y los trabajadores ferroviarios, que acordaron no hacer huelga después de que el presidente Biden y otros altos funcionarios de la administración negociaran un acuerdo de último minuto el jueves por la mañana. El acuerdo incluye un aumento salarial del 24 por ciento para 2024, el mayor para los trabajadores ferroviarios en más de cuatro décadas, y una nueva flexibilidad para que los trabajadores tomen tiempo libre cuando estén hospitalizados o para asistir a citas médicas de rutina sin penalización.
Pero el descontento entre los trabajadores ferroviarios todavía se está gestando. Dicen que se han puesto a disposición pocos detalles sobre el acuerdo, que deja la política de asistencia basada en puntos para otros tipos de emergencias. Y algunos dicen que dudan que el acuerdo aborde sus preocupaciones fundamentales sobre la calidad de vida en medio de la dolorosa escasez de mano de obra y la continua propagación de covid-19.
“Esta política es bastante cruel. Todo el mundo está preocupado por los puntos”, dijo Joel Dixon, director de BNSF y el mejor amigo de Hiles durante más de dos décadas. “Siempre es una pregunta si Aaron todavía estaría presente si hiciera la cita con ese médico. Él y yo hablábamos todos los días. Éramos hermanos.
BNSF no discutió los detalles de la muerte de Hiles, pero señaló que los empleados reciben generosos paquetes de vacaciones y pueden tomarse un tiempo libre cuando lo necesitan sin temor a represalias. La compañía dijo que está comprometida a trabajar con los empleados cuando surgen “circunstancias atenuantes”, pero que las políticas basadas en puntos son necesarias para mantener los trenes en funcionamiento durante una crisis laboral desafiante.
Aún así, la reacción en las redes sociales ha sido de indignación desde que los líderes sindicales se marcharon con un acuerdo que garantiza a los trabajadores ferroviarios solo un día libre pagado adicional. Algunos trabajadores dijeron que no estaban seguros de cómo llegaron los negociadores a estas políticas, en su tira y afloja de propuestas en conversaciones a puertas cerradas durante unas 20 horas en las oficinas del Departamento de Trabajo.
Se distribuirá un lenguaje contractual más específico a los trabajadores en las próximas semanas y se explicará en sesiones educativas destinadas a persuadir a los trabajadores para que ratifiquen los acuerdos, dicen los líderes sindicales.
Las apuestas son altas. A menos que los líderes sindicales convenzan a 115.000 trabajadores de 12 sindicatos para que voten a favor de la ratificación de los contratos, aún es posible una huelga ferroviaria a nivel nacional, y podría arruinar gran parte de la cadena de suministro del país justo antes de las elecciones de mitad de mandato.
Las políticas de asistencia basadas en puntos datan de 2020, cuando Union Pacific, una de las aerolíneas más grandes del país, implementó nuevas reglas para ayudar a garantizar la dotación de personal durante la pandemia. Bajo estas políticas, a los empleados se les otorga una cierta cantidad de puntos, que se deducen cuando pierden una solicitud para ir a trabajar o salen del trabajo inesperadamente. Pueden ganar puntos si aceptan estar de guardia durante 14 días seguidos. Si su total de puntos es demasiado bajo, se pueden aplicar sanciones que pueden incluir el despido.
BNSF adoptó su propia política de asistencia basada en puntos en febrero de 2022. Los sindicatos calificaron la política de BNSF como “la peor y más atroz política de asistencia jamás adoptada por cualquier transportista ferroviario”.
BNSF dijo que la política se implementó para “incentivar una asistencia constante y confiable” en medio de una mayor demanda de servicios que funcionen sin problemas.
Los transportistas ferroviarios han estado lidiando con una alta rotación y escasez de mano de obra en los últimos dos años. El transporte ferroviario ha perdido 12.500 puestos de trabajo desde que comenzó la pandemia, según el Departamento de Trabajo.
Según estas políticas, los líderes sindicales dicen que los trabajadores han perdido puntos o se han enfrentado a sanciones por declararse enfermos con covid, sufrir un ataque cardíaco y sufrir un accidente automovilístico grave. Otro empleado perdió puntos después de faltar al trabajo cuando murió su madre.
El portavoz de BNSF, Benjamin Wilemon, negó esas afirmaciones y dijo que el sistema puede asignar automáticamente puntos por ausencias, pero que los empleados pueden explicar la situación a su supervisor y recuperar sus puntos.
Wilemon dijo que la política de asistencia de BNSF está diseñada para que “los empleados puedan tomarse un tiempo libre cuando sea necesario” y que “se alienta a los empleados a usar sus puntos sin temor a represalias”. Señaló que los puntos están disponibles para usar en visitas al médico y que los empleados tienen al menos tres semanas de vacaciones y 10 días personales disponibles.
“Es desafortunado que algunos usen la muerte del Sr. Hiles para promover su agenda mientras ignoran los hechos de esta trágica situación”, dijo Wilemon. “Por respeto a su familia, BNSF no discutirá las circunstancias de su fallecimiento”.
Wilemon también señaló que los trabajadores recibieron un aumento del 25 por ciento en días personales este año y que los empleados no pueden trabajar más de seis días seguidos según la ley federal.
Los líderes sindicales dicen que la asignación de la ley federal es engañosa, porque el tiempo que pasan atrapados en un hotel, después de trabajar un turno largo, esperando que los llamen para regresar al trabajo, no cuenta como un día de trabajo.
El solo hecho de perder una llamada telefónica de BNSF para ingresar al trabajo da como resultado una deducción de 15 puntos, confirmó BNSF. Muchos conductores e ingenieros viven en zonas rurales del país con servicio celular limitado. Una vez llamados, los trabajadores tienen de 90 minutos a dos horas para presentarse a trabajar, independientemente de la hora del día y cuán lejos vivan de su puesto. No presentarse a trabajar los fines de semana, días festivos y otros días de “alto impacto”, como el domingo del Super Bowl y el Día de la Madre, genera las mayores deducciones. Aunque los empleados pueden recuperar puntos estando disponibles para trabajar 14 días seguidos.
Más de 700 empleados de BNSF han renunciado a sus trabajos desde que se implementó la política en febrero, dicen los funcionarios sindicales, lo que exacerba la carga de trabajo para los que permanecen.
Wilemon de BNSF dijo que la compañía ha visto a más trabajadores tomar días de vacaciones planificados desde que implementó su política basada en la asistencia. Dijo que los trabajadores se toman 24 horas libres, en promedio, entre cada turno y que ese número ha aumentado desde que entró en vigor la política de asistencia. Agregó que la política ha resultado en menos acciones disciplinarias basadas en la asistencia.
Los empleados de BNSF dicen que el sistema de asistencia basado en puntos ha empeorado una ocupación difícil que ya pesa sobre su salud mental y física. Muchos trabajadores ferroviarios sufren problemas de salud crónicos, como obesidad y apnea del sueño, según funcionarios sindicales. Los trabajadores suelen permanecer en moteles durante días y días, sin saber cuándo podrán regresar a casa, lo que exacerba las tensiones en matrimonios y relaciones con sus hijos que ya son tensos.
Jordan Boone, de 41 años, conductor de BNSF en Galesburg, Illinois, tiene cinco hijos en casa. Desde que la política entró en vigencia en febrero, dijo Boone, extraña la mayoría de los juegos deportivos, cumpleaños, recitales y vacaciones. Si tiene suerte, puede pasar unas pocas horas con su familia a la semana.
“BNSF ideó esta política, debido a todos los recortes que han hecho, y están tratando de hacer todo lo posible para que tomemos el relevo. No han contratado a suficientes”, dijo Boone. “El tiempo lejos de la familia tiene un gran impacto en nuestra salud mental. Conozco personas que han faltado a las citas médicas durante meses y meses debido a esta política”.
Aaron Hiles se inscribió para un trabajo ferroviario en BNSF en Galesburg después de servir en los Marines en Desert Storm y Somalia. El trabajo era prestigioso, pero la vida en el ferrocarril era dura. Hiles pasó semanas fuera de casa, viviendo en moteles, trabajando durante la Navidad y otras festividades, coleccionando monedas y leyendo sobre eventos actuales para pasar el tiempo.
Pero las cosas empeoraron cuando BNSF adoptó su política de puntos actualizada en febrero, dijeron los padres de Hiles. Notaron que Aaron se veía “cansado y realmente agotado”.
“Cuando nos contó sobre el mandato, dije: ‘Alguien va a tener un ataque al corazón y morirá’, y él dijo: ‘Sí, lo tendrán’”, recordó Donna Hiles, su madre.
El día que murió Hiles, dos representantes de BNSF viajaron a su casa en Lee Summit, Mo., para informar a su esposa. Llamó a sus padres para informarles que su hijo había fallecido.
BNSF pagó los gastos del funeral de Hiles, pero sus padres nunca supieron directamente de ellos.
“Es devastador”, dijo Donna Hiles. “Era más grande que la vida. Era de buen corazón. Te reto a que encuentres a una persona a la que no le gustara. Tenía cientos de amigos”.
