El 90 por ciento de la principal cosecha de la región, el plátano, se ha perdido a causa del viento y las lluvias torrenciales, dijo Antonio Sánchez, administrador de la asociación. Estima que hay alrededor de 700 acres de plátanos en el área, cultivados por una docena de productores.
“La mayoría de las tierras bajas se inundaron”, dijo. “Teníamos cerca de 18 pulgadas de agua en el valle”.
Una buena noticia potencial es que muchas plantas que fueron dobladas hacia los lados por el viento todavía tienen frutos adheridos. Todavía se pueden cosechar y llevar al mercado, según Salvador Coleman, un agricultor de la región, pero solo si los agricultores tienen la maquinaria para despejar los caminos, cosechar la fruta recuperable y luego llevarla allí.
También fueron golpeados por la tormenta los cultivos desarrollados bajo un impulso de diversificación más amplio en los cinco años transcurridos desde el huracán María. En un área que alguna vez fue conocida por cultivos de exportación como caña de azúcar, tabaco y café, los agricultores comenzaron a cultivar calabaza, berenjena, camote y pimientos dulces, en gran parte para el consumo interno. Esos recibieron un fuerte golpe, dijo Elvin Lebrón del Distrito de Conservación de Agua y Suelo del Este.
Hay un problema adicional de seguro insuficiente. De las casi 9,000 fincas de Puerto Rico, la mayoría califica como fincas pequeñas que generan menos de $10,000 en ingresos anuales, según datos del censo reciente. Y muchos de esos pequeños agricultores, especialmente aquellos con cultivos diversificados, no califican para el seguro de cosechas, dijo Sánchez. Se quedarán con poco o ningún ingreso esta temporada, dijo Karla Peña, quien trabaja como gerente de programa en Puerto Rico para la organización sin fines de lucro Mercy Corps.
Mercy Corps tiene 17 centros de resiliencia alrededor de la isla, todos brindan comidas calientes a las comunidades, dijo Peña. Pero si la situación continúa con electricidad limitada y poco acceso a agua potable, la capacidad de seguir alimentando a las personas se verá disminuida.
Antonio Rosa trabaja para Cundeamor, un distribuidor en Guaynabo que trabaja con una red de fincas orgánicas pequeñas y medianas en toda la isla, muchas de las cuales están fuera de la red. World Central Kitchen del chef José Andrés en Ponce ha comprado los productos de Rosa esta semana para evitar que se desperdicien las cosechas. Rosa dijo que el lado sur de la isla, que fue el más afectado por la tormenta, tiene las fincas más grandes de plátanos y bananos. Por lo tanto, sus agricultores pueden ver las mayores pérdidas, o ganancias, dependiendo de qué tan extenso sea su seguro, dijo.
“La mayoría de los agricultores saben que esto es parte del riesgo que corren cuando cultivan alimentos”, dijo. “Para algunos agricultores, esta es una gran oportunidad de ganar mucho dinero, ya que algunos de ellos aseguraron su cosecha”.
Pero en términos más generales, el impacto en los puertorriqueños comunes probablemente será doloroso, dijo.
“Con la inflación, el producto local fue una especie de alivio para el bolsillo de nuestra gente, porque mantuvo los precios bajos”, dijo. “Pero ahora, esta tormenta aumentará los precios de los productos agrícolas que queden hasta que las cosas vuelvan a la normalidad”.
Se espera más apoyo. El presidente Biden dijo el jueves que el gobierno federal pretende pagar 100 por ciento de los costos de la recuperación de Puerto Rico del huracán Fiona durante el próximo mes, incluida la remoción de escombros, refugio para los desplazados, restauración de energía y agua, así como alimentos.
Este tipo de asistencia alimentaria a corto plazo es necesaria, pero no ayudará a los agricultores a largo plazo y probablemente hará subir los precios de los alimentos, según grupos de agricultores.
“Los agricultores necesitan apoyo para la continuidad del negocio”, dijo Duamed Colón Carrión, presidente de Agro Tropical, una empresa agrícola puertorriqueña en Jayuya que se especializa en cultivos de cobertura. Este apoyo incluye capital de trabajo de emergencia, así como ayuda a los trabajadores agrícolas, la mayoría de los cuales tienen daños en sus hogares y estrés psicológico, dijo.
“Lo más importante es atender la emergencia”, dijo Coleman, el productor de plátanos en Yabucoa. “Pero, ¿y después de eso?”
