La muerte del Sr. Bowsher fue confirmada por su hijo, Stephen. No se dio ninguna causa.
Durante más de cinco décadas, el Sr. Bowsher se ganó la reputación de ser un contador al que se recurría en tiempos de crisis, uniéndose a equipos que ayudaron a la ciudad de Nueva York a recuperarse de su roce con la bancarrota en 1975 e investigando irregularidades financieras en la Institución Smithsonian en 2007.
En Washington, como contralor general de la Oficina General de Contabilidad, la principal oficina de auditoría bajo el control del Congreso, Bowsher se vio envuelto en el centro de una de las convulsiones más radicales en la banca estadounidense desde la Gran Depresión. El colapso del sistema de ahorro y préstamo de EE. UU., causado por una combinación de aumento de las tasas de interés, desregulación y fraude, dejó insolventes a miles de instituciones locales cuando se agotó un fondo federal especial de seguro de depósitos.
La debacle fue un campo minado político para la administración Reagan, que luego se lo entregó a George HW Bush después de su victoria electoral en 1988. Ambos intentaron empañar el costo total de los inminentes rescates federales para los depositantes y liquidar los mercados.
El Sr. Bowsher surgió como un control de la realidad, colocando a la GAO en el brillo desconocido de la política de alto riesgo. En informes y testimonios en el Capitolio, el Sr. Bowsher describió repetidamente el alcance masivo de la crisis en las cajas de ahorro estadounidenses (piense en la construcción y el préstamo en “It’s a Wonderful Life”) y cuánto costaría eventualmente al público.
Bowsher apuntó en particular a las medidas del Congreso para debilitar la supervisión de los ahorros y préstamos, que en ese momento representaban un poderoso bloque de cabildeo.
“Este es un gran escándalo”, dijo Bowsher en 1990, “y en gran medida se permitió que creciera debido a la forma en que esta ciudad hace negocios”.
Al final, una agencia creada para solucionar el lío cerró más de 745 S&L, con activos que superaban los $400 mil millones, según datos del gobierno. Algunas propiedades en dificultades que terminaron en manos del gobierno, como los condominios sin terminar, fueron incendiados en lugar de ponerlos en el mercado para una posible venta. El costo final para los contribuyentes fue tan alto como $ 124 mil millones, con algunas estimaciones incluso más altas.
Muchos vieron a Bowsher como un francotirador bienvenido en Washington, incluso a riesgo de enojar al presidente Ronald Reagan, quien nominó a Bowsher para el puesto de contralor general por 15 años en 1981.
“Era alguien que insistía en decir la verdad y resistía la presión de quienes querían ayudar a la Casa Blanca”, dijo Kathleen Day, profesora de la Escuela de Negocios Johns Hopkins Carey y ex periodista del Washington Post cuyo libro de 1993, “S&L Hell ”, detalló la crisis de ahorro y préstamo y sus secuelas.
Durante su mandato en la GAO (ahora conocida como la Oficina de Responsabilidad General), las opiniones del Sr. Bowsher sobre el gasto y las prioridades del gobierno a menudo adquirieron una cualidad de señalar con el dedo. Le dijo al Comité de Asuntos Gubernamentales del Senado en 1993 que el despilfarro y el fraude eran tan generalizados que “casi no hay agencias gubernamentales que estén bien administradas”.
“Es impactante escuchar eso”, respondió el Senador William V. Roth (R-Del.).
El Sr. Bowsher a veces podría aparecer en sintonía con los liberales, lanzando advertencias sobre un sistema de atención médica de EE. UU. que deja a millones sin seguro. “El acceso universal a la atención médica es factible, pero los costos son considerables”, escribió. También se puso del lado de los halcones del déficit y describió los desequilibrios presupuestarios como una de las amenazas a largo plazo más graves del país.
Las apelaciones del Sr. Bowsher ayudaron a presentar una legislación histórica, la Ley de Control de Déficit de Emergencia y Presupuesto Equilibrado Gramm-Rudman-Hollings de 1985, diseñada para eliminar el déficit del presupuesto federal al restringir el gasto durante cinco años fiscales. Si se superaban los objetivos de déficit, se activarían los recortes automáticos, solicitados por la Contraloría General.
Una demanda, Bowsher contra Synar, presentada por el representante Mike Synar (D-Okla.) y el Sindicato Nacional de Empleados del Tesoro, fue a la Corte Suprema. En una votación de 7 a 2 en 1986, el tribunal anuló la ley y dictaminó que le otorgaba al contralor general poderes no otorgados por la Constitución.
“Está hablando con un contralor general inconstitucional”, dijo Bowsher al Boston Globe después del fallo.
Un editorial del Wall Street Journal lo ridiculizó como “presidente Bowsher” por su aparente influencia política. “¿Quién lo eligió?” decía.
Charles Arthur Bowsher nació el 30 de mayo de 1931 en Elkhart, Indiana, una base para su padre, un ingeniero del Ferrocarril Central de Nueva York que operaba trenes entre Elkhart y Chicago.
El Sr. Bowsher se graduó de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en 1953 con una licenciatura en contabilidad. Después de dos años en el ejército, obtuvo su maestría en negocios en la Universidad de Chicago en 1956, luego se unió a la oficina de Chicago de la firma de contabilidad Arthur Andersen & Co.
Se desempeñó desde 1967 hasta 1971 como subsecretario de la Marina para la gestión financiera, y luego regresó a un puesto ejecutivo en Arthur Andersen. Entre sus proyectos estaba ayudar a crear sistemas de contabilidad para las campañas presidenciales de 1976 para ambos partidos. Se unió a otros contadores importantes en Nueva York para encaminar a la ciudad hacia la recuperación económica después de que casi se declarara en bancarrota.
Además de su hijo, le sobreviven su esposa durante 59 años, Mary Mahoney; una hija, kathryn Bowsher; y tres nietos.
Al anunciar la nominación del Sr. Bowsher como contralor general en 1981, Reagan dijo que tenía “la experiencia de un interno con la perspectiva de un externo”.
Después de dejar el cargo de contralor en 1996, el Sr. Bowsher formó parte de los directorios de varias entidades corporativas y filantrópicas, incluida la Iniciativa de Amenazas Nucleares y la Fundación de la Catedral Nacional de Washington, donde se desempeñó como tesorero y fideicomisario de 1999 a 2003.
En 2007, formó parte del panel que emitió un informe devastador sobre la mala gestión financiera en el sistema Smithsonian, que incluye museos, galerías y el Zoológico Nacional. Criticó la cultura “imperialista e insular” establecida por el ex alto funcionario del Smithsonian, Lawrence Small, quien renunció en medio de acusaciones de facturar más de $ 1.1 millones en costos de vivienda fraudulentos y usar fondos para lujosos viajes personales.
El Sr. Bowsher también desempeñó un papel tras bambalinas asesorando a Natwar Gandhi, director financiero del Distrito de 2000 a 2013 y excolega de la GAO.
“Cada vez que surgía un problema, [Mr. Bowsher] estaría allí para ayudar a hablar de ello”, dijo Gandhi. “Tenía un gran sentido de la historia y un agudo sentido del servicio público”.
Fue un estilo que el Sr. Bowsher alentó durante sus años en la GAO.
“Nos empujó a ser más que contadores de frijoles”, dijo Gandhi, “y a convertirnos en asesores políticos”.
