“Si bien la confianza del consumidor sigue siendo bastante baja según los estándares históricos, estamos comenzando a ver mejoras bastante dramáticas”, dijo Joanne W. Hsu, economista de la Universidad de Michigan y directora de sus encuestas de consumidores supervisadas de cerca. “Está siendo impulsado en gran medida por una desaceleración de la inflación, particularmente con la caída de los precios de la gasolina”.
Esa es una noticia particularmente buena para la Casa Blanca, que ha sido golpeada por críticas de que no ha hecho lo suficiente para abordar la inflación.
Los precios de la gasolina, que alcanzaron un máximo de más de $5 por galón en junio, han bajado a alrededor de $3,74 por galón en todo el país. Esa caída del 25 por ciento en los costos ha sido sustancial para muchos estadounidenses, particularmente aquellos en hogares de bajos ingresos donde los costos de la gasolina representan una mayor parte de los gastos semanales.
Mientras tanto, la inflación general ha disminuido levemente (los precios se mantuvieron estables en julio, aunque siguen subiendo un 8,5 por ciento respecto al año anterior) como resultado de las agresivas alzas de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal.
Aun así, el impacto tanto en los bolsillos como en la psique ha sido rápido. Las medidas de las condiciones comerciales, las perspectivas financieras a corto plazo y los planes de compra mejoraron en agosto, según métricas clave del Conference Board. La confianza del consumidor aumentó ese mes después de caer durante tres meses consecutivos, y la cantidad de estadounidenses que reportaron planes de vacaciones alcanzó un máximo de ocho meses.
“Cuando los precios de la gasolina bajan en el surtidor, la gente se siente mejor de inmediato”, dijo Diane Swonk, economista jefe del gigante contable KPMG. “La inflación sigue siendo alta, pero el hecho de que los precios de la gasolina hayan bajado de niveles récord hace una gran diferencia en cuánto gasta la gente y sus expectativas para el futuro”.
En Omaha, Nils Haaland dice que se siente mucho mejor con la economía ahora que llenar su camioneta Honda cuesta $65 en lugar de $95. Haaland enseña teatro en un colegio comunitario y, a veces, trabaja como personal de mantenimiento. Él dice que los altos precios del combustible y los alimentos este verano lo obligaron a él y a su esposa a dejar de salir a cenar, posponer los viajes de verano y comprar menos carne. Aunque los precios siguen siendo relativamente altos, dice que se siente menos preocupado de que la inflación siga descontrolándose.
“Durante mucho tiempo, me aseguré de no estar simplemente llenando indiscriminadamente mi carrito en la tienda de comestibles, pero ahora mucho de ese comportamiento se ha aflojado un poco”, dijo el hombre de 58 años. “Cuando la gasolina volvió a costar $3.50 por galón, de repente fue como, ‘Oh, sabemos cómo hacer que esto funcione. Las cosas van a estar bien’”.
La Reserva Federal se ha estado moviendo rápidamente para aumentar las tasas de interés lo suficiente como para contener la inflación. Aunque hay señales de que su enfoque está funcionando (los precios se han estabilizado y el valor de las viviendas está comenzando a enfriarse en algunas partes del país), todavía existe la preocupación de que las acciones del banco central puedan desacelerar demasiado la economía, llevándola a una recesión.
La pregunta que se avecina, dicen los economistas, es si la calma actual indica un punto de inflexión para la inflación o si se trata solo de un respiro momentáneo antes de que la economía empeore.
“La Fed todavía tiene un gran desafío por delante, que es enfriar la inflación más allá de los precios de la gasolina y controlar la inflación antes de que distorsione fundamentalmente el comportamiento de las personas”, dijo Swonk de KPMG. “Se está volviendo muy complejo ahora, y cuanta más complejidad hay, también hay más posibilidades de un paso en falso”.
En California, Jack Foote dice que la incertidumbre económica lo tiene reconsiderando sus planes de jubilación. Foote, de 58 años, esperaba jubilarse en junio, pero dice que un reciente aumento de sueldo, combinado con los temores persistentes de que la economía aún pueda empeorar, lo ha mantenido en su trabajo administrativo en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles por un poco más de tiempo.
“En general, me siento mejor con los precios de la gasolina y la economía, pero también me preocupa la posibilidad de que las cosas aún puedan ir mal”, dijo Foote. “Tal vez las cosas se están estabilizando por ahora, pero no se siente como algo seguro”.
Aunque la inflación sigue siendo una de las principales prioridades para los votantes estadounidenses en el período previo a las elecciones intermedias, la proporción de estadounidenses que dicen que es su mayor preocupación ha disminuido. Alrededor del 30 por ciento de los estadounidenses dice que el aumento de los precios es su principal tema de votación, frente al 37 por ciento en julio, según una nueva encuesta de NPR/PBS NewsHour/Marist.
Después de más de un año de aumentos generalizados de precios, muchos hogares se han vuelto más conscientes de sus hábitos de gasto.
El último informe del “libro beige” de la Fed, publicado esta semana, encontró que muchos hogares han cambiado a bienes más baratos y están cambiando una mayor parte de sus gastos hacia elementos esenciales como los alimentos.
Sin duda, ese ha sido el caso en Walmart, donde los ejecutivos dicen que están viendo más clientes de ingresos medios y altos de lo habitual. El gigante minorista, conocido por sus precios bajos, también está descubriendo que las familias también son más propensas a comprar marcas de la tienda y opciones de menor precio como hot dogs y atún enlatado en lugar de fiambres, por ejemplo, que hace un año.
“A medida que avanzaba el año, hemos visto cambios de consumo más pronunciados y actividad comercial a la baja”, dijo John David Rainey, director financiero del minorista, en una llamada de ganancias de agosto.
Leslie Hix, de 67 años, gerente de cuentas jubilada en Gadsden, Alabama, dice que ella y su esposo han comenzado a viajar nuevamente ahora que los precios de la gasolina son más manejables. Recientemente fueron a las Bahamas con sus nietos y este mes realizarán un crucero por el Mediterráneo.
“Vimos que los precios de la gasolina subieron todo el año, pero no nos golpeó hasta hace poco, cuando nos dimos cuenta de cuánto habíamos invertido en nuestros ahorros”, dijo Hix, y agregó que también comenzó a comprar alimentos en Walmart en lugar de comprar comestibles. entrega de una cadena más cara.
“Todavía no vamos a volver a todos nuestros viejos hábitos, pero nos sentimos mucho mejor con respecto a la economía”, dijo.
Algunos dueños de negocios también están notando un cambio. Suzanne Windham, dentista en Shreveport, La., dice que los clientes han comenzado a gastar más libremente. Están más dispuestos a desembolsar tratamientos costosos que a principios de año, cuando las personas expresaron más temor por los riesgos del covid y por sus finanzas.
Pero ahora el negocio ha subido un 15 por ciento respecto al año pasado, y Windham dice que se siente mejor con respecto a la economía.
“Me sorprende que el negocio haya prosperado, pero ha sido realmente bueno”, dijo. “La gente parece más relajada y menos preocupada”.
