La renovada atención sobre el costo del combustible se produce cuando los precios de la gasolina han subido en los últimos días hasta 60 centavos por galón en algunas regiones, lo que representa un desafío político para los demócratas. Una caída en los precios que se prolongó durante 99 días ayudó a mejorar sus perspectivas en las elecciones intermedias del próximo mes, durante las cuales está en juego el control del Congreso y varias gobernaciones clave.
Pero ahora los precios están repuntando y las herramientas que tiene la administración para frenarlos son limitadas. La opción política más potente la Casa Blanca tiene autoridad de emergencia para limitar las exportaciones a otras naciones, una estrategia que estaría dirigida a aumentar los inventarios en el país pero que podría desestabilizar los mercados globales y exacerbar la crisis energética. También sería complicado equilibrarlo con el compromiso del presidente de mantener la mayor cantidad posible de petróleo fluyendo hacia Europa.
“La racha de 99 días terminó, pero aún falta un mes para las elecciones”, dijo Kevin Book, director gerente de ClearView Energy Partners, una firma de investigación. “Después de que este presidente haya asumido un papel inusualmente activo al decirles a los conductores estadounidenses que su administración intentará mantener bajos los precios, el hecho de que estén subiendo crea un peligro político”.
Los aumentos de precios son sustanciales en varios estados clave. En California, donde hay al menos ocho escaños muy disputados en la Cámara, el precio promedio de la gasolina es de $6.38 por galón, un aumento de 62 centavos en la última semana. Durante el mismo período, saltó casi 40 centavos en el estado cambiante de Arizona, donde los promedios de las encuestas reflejan una carrera extremadamente reñida por la gobernación.
Nevada, Washington, Oregón y Alaska han visto subir los precios al menos 40 centavos por galón la semana pasada. A lo largo de los estados cambiantes del Medio Oeste, el aumento ha sido menos severo, pero lo suficientemente grande como para que los conductores sientan el dolor.
Los precios están subiendo por una variedad de razones: un incendio en una refinería en el Medio Oeste, señales del consorcio de la OPEP de que planea reducir significativamente la producción cuando se reúna esta semana, el mantenimiento de las instalaciones en la costa oeste que ha llevado los inventarios a mínimos históricos. . Una inminente prohibición europea sobre el petróleo ruso, que entrará en vigor en diciembre, también está elevando los precios.
Pero las compañías petroleras siguen registrando ganancias asombrosas durante estos desafíos, lo que brinda una oportunidad para que los altos funcionarios de la administración y sus aliados afirmen que la avaricia corporativa es un factor clave. Han aprovechado todas las oportunidades para hacerlo.
Después de que ExxonMobil escribiera una carta a la administración la semana pasada irritada por la presión que está ejerciendo sobre las compañías petroleras para redirigir parte de su energía de exportar combustible en todo el mundo para apuntalar los inventarios en el país, la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, emitió una declaración feroz.
“La carta de esta semana de una empresa que obtuvo casi 200 millones de dólares en ganancias todos los días del último trimestre malinterpreta el momento en el que nos encontramos”, dijo el viernes. “Estas empresas deben centrarse menos en sacar hasta el último dólar de la mesa y más en pasar los ahorros a sus clientes”.
Los funcionarios de la compañía no respondieron a una solicitud de comentarios. Pero el Instituto Estadounidense del Petróleo y los Fabricantes Estadounidenses de Combustibles y Petroquímicos emitieron una declaración acusando a la administración de “políticas y retórica energéticas contradictorias”.
“El enfoque de esta administración no debe ser atrapar productos en los Estados Unidos o desviar el combustible de las ventas minoristas hacia el almacenamiento, sino cómo producir mejor y mover productos estadounidenses de manera más económica dentro de los Estados Unidos”, dijo el comunicado. .
Las quejas sobre la industria por parte de la administración de Biden han sido implacables, incluida la advertencia del presidente a las compañías petroleras la semana pasada de no involucrarse en el aumento de precios en las áreas del sureste devastadas por los huracanes. Días antes, Biden regañó a las empresas en una reunión del Consejo de Competencia de la Casa Blanca. “Reduzca los precios que está cobrando en la bomba para reflejar el costo que paga por el producto”, dijo. “Hazlo ahora. Hazlo ahora. No dentro de un mes, hazlo ahora”.
Sin embargo, la administración ha enviado señales contradictorias sobre cuán agresivamente puede intervenir en los mercados petroleros. Si bien atacar a las compañías petroleras es políticamente popular, usar poderes de emergencia sobre ellas podría resultar contraproducente. Granholm ha dicho que la administración no tiene planes en este momento de obligar a las compañías petroleras a frenar sus exportaciones, pero también ha dejado claro que la opción está sobre la mesa.
Surgió tan recientemente como el viernes, durante una llamada que Granholm y el director del Consejo Económico Nacional, Brian Deese, sostuvieron con ejecutivos de compañías petroleras. Durante la conversación, según personas involucradas, funcionarios de la administración acusaron al industria de priorizar las ganancias de la venta de petróleo en el extranjero sobre proteger a los consumidores de los picos de precios mediante la reconstrucción de los inventarios en el país.
La administración Biden ha asumido un papel inusualmente activo en el debate sobre el precio del gas, un tema del que los presidentes generalmente se han distanciado en el pasado porque los precios están guiados en gran medida por factores de mercado fuera de su control.
“Las herramientas a su disposición son bastante limitadas”, dijo Mark Finley, miembro de energía del Instituto Baker para Políticas Públicas de la Universidad Rice en Texas. Los precios del petróleo y la gasolina, dijo, están impulsados por el mercado global, e interferir en ese mercado puede llevar a otras naciones a hacer lo mismo, reduciendo aún más los suministros y provocando que los precios suban.
Finley también señaló que las mismas compañías petroleras que obtienen grandes ganancias ahora sufrieron pérdidas considerables hace un par de años. Penalizarlos en tiempos de auge, dijo, probablemente erosionaría las inversiones que hacen para asegurar el suministro de energía.
También existe otra preocupación con parte de la intervención que amenaza la administración, dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales: podría hacer subir rápidamente los precios del petróleo. Obligar a las empresas a reponer los inventarios de gasolina y diésel refinados, dijo, reduciría el combustible disponible en el mercado mundial, elevando los precios para los consumidores estadounidenses que dependen del petróleo y el gas importados.
“Creo que la medida sería contraproducente”, dijo Cahill. “Podría provocar escasez en el mercado global y aumentar los precios en la costa este y en otras partes de los EE. UU.”
Sin embargo, los matices de la economía del petróleo apenas están al frente y en el centro de este acalorado debate político. Biden es solo uno de los muchos demócratas que se desatan en la industria petrolera a medida que suben los precios en la bomba y se acercan las elecciones.
“Las compañías petroleras los están estafando”, dijo el viernes el gobernador de California, Gavin Newsom (D), en un discurso en video a los votantes, durante el cual pidió un impuesto sobre las ganancias inesperadas. “Sus ganancias récord están llegando a su costa en la bomba”.
